Transformaciones del ejército bizantino tras 1204
Tras la caída de Constantinopla en 1204 y la fundación del Imperio de Nicea, el ejército bizantino experimentó una profunda reestructuración. Ante la incapacidad de la caballería tradicional para enfrentar a los caballeros latinos, los emperadores de Nicea crearon unidades de caballería mercenaria, conocidas como Latinicon. Estas fuerzas, ya usadas por los comnenos, adquirieron mayor peso en la política militar del periodo.
Las alayas: la nueva unidad básica
Los antiguos ordenes fueron sustituidos por las alayas, formaciones de aproximadamente 200‑500 hombres, mencionadas por primera vez en los "Tácticos" de León VI el Sabio. El término proviene del latín ala (ala) y quizá del griego ilis. Cada alaya estaba al mando de un alter, equivalente a un conde o mayor.
Según la Crónica de Moreos, en 1260 el emperador Constantino Palaiologos contaba con 18 batallones (aprox. 6.000 hombres), lo que sugiere que cada alaya reunía unos 330 combatientes.
Otros cuerpos y designaciones
El ejército también incluía pronoierios, kastrini (guardianes de ciudades y fortalezas) y unidades con nombres como "alayas reales", "grandes alayas" o "alayas auténticas". Georgios Pachymeris relaciona estas alayas con los batallones, y la denominación "real" alude al cuerpo de la guardia imperial.
Los "Soldados": caballería ligera
En el contexto bizantino, soldado designaba exclusivamente a un guerrero a caballo; la infantería recibía nombres según su armamento. Los soldados mejor equipados llevaban cota de malla o de cuero, casco, escudo, espada y lanza larga. Aquellos que recibían tierras o exenciones fiscales se conocían como pronoierios.
Con Miguel VIII Palaiologos se intentó eliminar el Latinicon y transformar a muchos de sus miembros en caballeros, entrenados al estilo de los caballeros occidentales para efectuar cargadas de lanza.
Caballería pesada y ligera
La caballería de élite representaba solo una quinta parte del total y probablemente formaba parte de las alayas reales. El resto estaba integrado por los soldados de avance, equipados de forma similar pero con armaduras más ligeras (cadenas cortas o cuero).
Los soldados, a diferencia de los caballeros, no estaban permanentemente en servicio; se convocaban solo cuando surgía la necesidad, lo que limitaba su entrenamiento.
Problemas de caballería ligera
La ausencia de caballería ligera resultó crítica contra los turcos, expertos arqueros a caballo. Para paliar este déficit, el Imperio de Nicea reclutó húngaros, cumanos y arqueros turcos, creando el cuerpo "escita" que había surgido ya en la época comnena con mercenarios pecheneg.
Los húngaros y cumanos fueron asentados en el valle alto del Áxido (Vardaris) por el emperador Juan III Vatatzes y, con el tiempo, se helenizaron, pasando a ser considerados súbditos y, en algunos casos, parte de la guardia imperial. También existió el cuerpo de los "Turkopoulos", turcos y turcomanos cristianizados que luchaban como arqueros ligeros; fueron disueltos bajo Andrónico II.
Infantería: pesada y ligera
La infantería se dividía en kontarata (pesada) y psiloi (ligera). Los kontarata descendían de los antiguos "scutas" y portaban lanza larga, espada y escudo almendrado de estilo occidental, a veces con cota de malla o cuero.
Los arqueros se subdividían en dos grupos: los bien equipados, que combatían en formaciones densas lanzando "volley" de flechas y llevaban armadura ligera; y los arqueros pobres, campesinos sin armadura que sólo portaban arco y espada o cuchillo. A finales del siglo XIII, muchos de estos últimos eran simplemente ciudadanos reclutados por obligaciones feudales y entrenados solo brevemente.
En el siglo XIV algunos arqueros fueron equipados con ballestas, aunque su uso quedó limitado por la falta de entrenamiento. Los arqueros cretenses también formaban parte del ejército imperial.
Infantería ligera especializada
Un cuerpo de infantería ligera, similar a los peltastas, provenía del Peloponeso, concretamente de los Tsakones, que también servían como marineros. Se formaron unidades de guardia con Tsakones y "Gazmouli" (descendientes de griegos y latinos); fueron disueltos por Andrónico II, salvo las unidades de guardia.
La guardia imperial
La guardia estaba compuesta por dos batallones de Paramon (caballería y caballería ligera), un batallón de Vardariotes, catalanes leales al imperio y la guarnición varangiana, que aunque protegía al emperador, rara vez salía de Constantinopla después del siglo XIV.
Posteriormente surgió el cuerpo de arqueros "Murta", posiblemente turcos cristianizados o una elite de arqueros, bajo el mando del Mariscal de Murta. Nikiphoros Grigoras menciona que el emperador Juan V Cantacuzeno contaba con una guardia personal de 500 catalanes liderados por Juan Pelatra.
Las diversas divisiones mercenarias —catalanes, turcos, serbios, búlgaros, vlaques, latinos o alanos— constituían la mayor parte de las tropas imperiales.
Desgaste y colapso del ejército bizantino
Durante la guerra civil (1341‑1347) entre Juan Kantakúzenos y Juan V Paleólogo, Kantakúzenos, como gran doméstico, disponía de 16 alayas (aprox. 8.000 hombres). Un año después su fuerza se redujo a 2.000 y al final de la contienda apenas 1.000.
El ejército que bajo Miguel VIII podía reunir 20.000 hombres se redujo en pocos años a apenas unos cientos, evidenciando el rápido declive militar del Imperio bizantino tardío.
