Las primeras colonias británicas se establecieron en América del Norte en el siglo XVI. En el siglo XVIII, Gran Bretaña también había ganado control sobre la India, gran parte de África y partes del sudeste asiático. El Imperio Británico alcanzó su apogeo a finales del siglo XIX, cuando controlaba aproximadamente una cuarta parte de la población mundial.
Sin embargo, el Imperio Británico comenzó a decaer a principios del siglo XX. La Revolución Americana, la Guerra de Independencia de Irlanda y las dos guerras mundiales contribuyeron al declive del imperio. En 1947, la India, la colonia más poblada del imperio, obtuvo su independencia. En 1960, la mayoría de las colonias británicas restantes también se habían independizado.
Hoy, el Reino Unido es un país mucho más pequeño que en el apogeo del imperio. Sin embargo, el Reino Unido todavía conserva parte de su influencia anterior a través de su membresía en las Naciones Unidas, la Unión Europea y la Commonwealth of Nations.
Aquí hay una cronología de algunos de los eventos clave en la historia del Imperio Británico:
* 1497: John Cabot reclama Terranova para Inglaterra.
* 1607: Los ingleses establecen el primer asentamiento permanente en América del Norte, en Jamestown, Virginia.
* 1763: Los británicos derrotan a Francia en la Guerra de los Siete Años y obtienen el control de Canadá y la India.
* 1776: Comienza la Revolución Americana. Estados Unidos declara su independencia de Gran Bretaña en 1783.
* 1839: Los británicos derrotan a China en la Primera Guerra del Opio y obtienen el control de Hong Kong.
* 1857: La rebelión india de 1857 fracasa, pero lleva al gobierno británico a asumir el control directo de la India.
* 1914: El Imperio Británico se une a las potencias aliadas en la Primera Guerra Mundial.
* 1922: El Estado Libre Irlandés se independiza de Gran Bretaña.
* 1939: El Imperio Británico se une a las potencias aliadas en la Segunda Guerra Mundial.
* 1947: India y Pakistán se independizan de Gran Bretaña.
* 1960: La mayoría de las colonias británicas que quedan en África obtienen su independencia.
* 1997: Hong Kong es devuelto a China.
