Antes de que Portugal estableciera puestos comerciales a lo largo de la costa occidental de África, los europeos no tenían un acceso significativo a los esclavos africanos. La trata transatlántica de esclavos, tal como la conocemos, comenzó en el siglo XV cuando los exploradores portugueses llegaron a la costa occidental de África y establecieron rutas comerciales con los líderes locales. Antes de eso, los europeos tenían un contacto limitado con el África subsahariana y no participaban en el comercio de esclavos a gran escala con la región.