El 24 de agosto del 410 d.C., los visigodos liderados por Alarico sitiaron Roma, la capital del Imperio Romano Occidental. Los visigodos ya habían invadido gran parte de Italia y el asedio fue la culminación de una larga y devastadora campaña.
Dentro de las murallas había alrededor de 150.000 ciudadanos romanos y probablemente un número similar de refugiados de los alrededores. Las defensas de la ciudad estaban en estado de decadencia y carecían de personal suficiente. El único plan viable era resistir hasta que el emperador Honorio pudiera enviar ayuda desde su capital en Rávena. Honorio, sin embargo, no pudo reunir una fuerza suficientemente fuerte. En cambio, envió enviados ofreciéndose a negociar con Alarico.
Las negociaciones no tuvieron éxito. Alarico exigió el enorme rescate de 5.000 libras de oro, 30.000 libras de plata, 4.000 túnicas de seda, 3.000 pieles teñidas de escarlata y 3.000 libras de pimienta. Inicialmente, el Senado se resistió, especialmente ante la demanda de 3.000 libras de pimienta. Sin embargo, se dieron cuenta de la inutilidad de la resistencia y se vieron obligados a cumplir con las demandas del rey godo.
Para recaudar el rescate, se fundieron estatuas y artefactos paganos para obtener lingotes y se confiscó la riqueza de las iglesias y templos de la ciudad. Después de algún retraso, el rescate fue pagado a los visigodos. Sin embargo, a pesar del pago, los visigodos no levantaron el asedio. En cambio, decidieron saquear la ciudad.
Los visigodos iniciaron el saqueo de Roma el 24 de agosto de 410, fecha todavía infame en la conciencia histórica. Aunque Alarico había dado órdenes explícitas de que no se violaran los lugares sagrados cristianos, los soldados ignoraron estas órdenes. Hubo robos y destrucción a gran escala. Se profanaron iglesias cristianas y muchas obras de arte resultaron dañadas o robadas.
El saqueo de Roma marcó un punto de inflexión en la historia del Imperio Romano de Occidente. Fue un duro golpe para el prestigio y la confianza romanos y aceleró la decadencia del imperio. La ciudad de Roma recuperaría su estatus de centro cultural y serviría como capital imperial de un Imperio Romano restaurado unos seis siglos después.
Detalles adicionales:
* Las fuerzas de Alarico suelen estimarse en aproximadamente 40.000 hombres.
* Según el cronista contemporáneo Zósimo, el saco duró tres días, pero otros afirman que duró hasta una semana.
* A pesar de los daños infligidos a la ciudad, el saqueo visigodo no fue tan exhaustivo ni destructivo como suele retratarse.
* La mayoría de los edificios y estructuras de la ciudad quedaron en pie.
