Introducción
La cota de malla, también conocida como armadura de anillos, se utilizó durante varios siglos en distintas variantes. Aunque la armadura completa de placas llegó a dominar el campo de batalla, la cota nunca desapareció por completo. A continuación repasamos su trayectoria histórica.
Terminología
Nota sobre los términos: "Cota de malla" es un neologismo moderno que suele referirse solo a las partes superiores de la armadura (hauberk y haubergeón). El vocablo más preciso es "armadura de anillos", ya que incluye también cascos, collares episcopales o faldas de anillos. En algunos pasajes utilizaremos "cota" cuando sea apropiado.
Orígenes de la cota de malla
No se conoce con certeza el lugar exacto de su invención. Los hallazgos más antiguos datan del período La Tène (siglo IV a.C.) y provienen de dos contextos: una sepultura en la actual Rumanía y un pozo en Dinamarca. En el caso danés se cree que la pieza era un sacrificio de botín de guerra, por lo que su sitio de hallazgo no coincide con el de fabricación.
Un descubrimiento celta destacado es la cota de Tiefenau, hallada en la región de Berna y fechada alrededor del 50 a.C. Es una de las pocas piezas europeas que emplea el patrón 6‑en‑1 y, curiosamente, sus anillos están simplemente doblados, sin remaches ni estampado, ni soldadura posterior. Un fragmento se conserva en el Bernisches Historisches Museum.
La cota en el ejército romano
En el siglo III a.C. los romanos adoptaron esta forma de protección y la denominaron lorica hamata. El poeta Cayo Silio la menciona como regalo a Aníbal en su épica Púnica:
"Entonces una trenza blindada de anillos de oro de tres hilos, impenetrable, protege el cuerpo de los proyectiles..."
Según Polibio, la cota era el equipo estándar de los centuriones. Aunque el ejército también utilizaba armaduras de cuero y placas, la cota era la más extendida. Inicialmente alcanzaba la mitad del muslo; en el siglo II d.C. se redujo a la cintura con mangas cortas, para volver a alargarse a la rodilla y mangas largas un siglo después.
Los romanos empleaban anillos estampados, remachados o soldados, combinando técnicas. El patrón 4‑en‑1 era habitual y les permitía reforzar la malla sin necesidad de una trama más densa. Los anillos tenían un diámetro interno de 6 mm, lo que hacía la malla más compacta y, al usar alambre más fino, hasta un 30 % más ligera que una cota de 8 mm.
La cota en la Edad Media
La cota ofrecía grandes ventajas: flexibilidad, peso moderado y menor consumo de metal que la placa. Su producción, sin embargo, era laboriosa. La malla protegía principalmente contra cortes y, en menor medida, contra estocadas; para amortiguar los golpes fuertes los guerreros llevaban una ropa acolchada bajo la cota, lo que también evitaba que los anillos rotos dañaran la piel. Esta combinación no era suficiente contra flechas y saetas, lo que favoreció la aparición de la armadura de placas a partir del siglo XIV.
En Europa se trabajaron anillos de 4 a 14 mm, mayormente con el patrón 4‑en‑1. Los anillos pequeños generan una malla más densa y mayor protección, aunque requieren más tiempo de fabricación. En nuestro blog disponemos de una tabla comparativa de los tipos de anillos (diámetro, cierre, material).
Los artesanos de la cota: los Sarwuker
En la Edad Media los llamados Sarwuker eran los especialistas en la confección de la cota. El término proviene del alto alemán medio: sar (armamento) y wuhre (fabricante). Eran herreros dedicados exclusivamente a la armadura de anillos, organizados en gremios al igual que los armadores de placas.
Existen representaciones detalladas de su oficio, por ejemplo en los libros de casas de la Fundación de los Doce Hermanos de Núremberg o en el manuscrito De mulieribus claris (British Library, Royal 16 G V, fol. 11) del siglo XV, que muestra al Sarwuker enlazando anillos con una simple pinza.
