Comisionado en 1940, el Bismarck fue un acorazado pesado de la Kriegsmarine, nombrado en honor al canciller que fundó el Imperio alemán a finales del siglo XIX. En mayo de 1941, durante una blitzkrieg en el Atlántico Norte, el Bismarck hundió al crucero de batalla inglés HMS Hood, la unidad más prestigiosa de la Royal Navy, en su única gran hazaña. Tras ser rastreado por la flota británica, el barco no logró llegar al puerto de Brest y se hundió el 27 de mayo de 1941. La guerra naval en el Atlántico pasó a estar dominada por los submarinos, y los enfrentamientos entre buques de superficie se hicieron escasos.
El Bismarck, emblema de la Kriegsmarine
El Tratado de Versalles dejó a Alemania sin armada; su flota, que había rivalizado con la Royal Navy, fue obligada a hundirse en Scapa Flow. Antes de la llegada de Hitler en 1933, la Kriegsmarine era apenas una pequeña marina costera. En 1935, tras hábiles negociaciones, Alemania obtuvo el permiso para construir cruceros rápidos, los Scharnhorst y Gneisenau, armados con cañones de 280 mm. Surgieron dos visiones: la del almirante Raeder, que abogaba por una flota equilibrada, y la de Dönitz, que apostaba por un poderío submarino. Raeder, Comandante en Jefe de la Marina desde 1928, diseñó un programa hasta 1948 que incluía dos portaaviones, pero la aceleración de los acontecimientos obligó a priorizar la construcción de dos acorazados de 42 000 toneladas: el Bismarck y el Tirpitz.
El nombre del primero fue elegido por el Führer para simbolizar el renacer del orgullo alemán. Botado en 1936, el Bismarck se incorporó a la marina el 24 de agosto de 1940. Medía 251 m de eslora, 36 m de manga y llevaba cuatro torretas con cañones de 380 mm. Era el buque más moderno de su tiempo, combinando potencia de fuego, velocidad, maniobrabilidad y blindaje. Solo Japón y EE. UU. superarían sus características años después.
Con el estallido de la guerra, Raeder tuvo que adaptar sus planes: en lugar de un ataque frontal contra una flota superior, optó por la "guerra de carreras", hostigando los convoyes británicos y atacando sus suministros.
Duelo de titanes
El 21 de mayo de 1941 el Bismarck zarpó de Kiel acompañado por el crucero pesado Prinz Eugen. El escuadrón estaba bajo el mando del almirante Lütjens, frío y taciturno, patriota pero poco alineado con la ideología nazi, y del comandante de artillería Lindemann, de carácter opuesto pero igualmente competente. Su misión: hostigar y destruir cualquier convoy enemigo que encontraran.
Gran Bretaña respondió reforzando la Home Fleet: tres acorazados, dos cruceros pesados, ocho cruceros ligeros, doce destructores, el portaaviones Victorious y el crucero Repulse. Entre ellos destacaba el HMS Hood, orgullo de la Royal Navy desde 1920, aunque ya envejecido.
La Home Fleet avistó al Bismarck al salir de los fiordos noruegos. Los cruceros Suffolk y Norfolk fueron enviados para rastrearlo, mientras una fuerza de Hood, Prince of Wales y seis destructores se preparaba para una emboscada cerca de Islandia. La caza se intensificó cuando el portaaviones Ark Royal, el crucero Sheffield y otros buques se unieron al grupo británico.
El 24 de mayo, al amanecer, Hood y Bismarck se encontraron cara a cara. Los ingleses dispararon primero; tras varios intercambios, los cañones del Bismarck impactaron a los 18 000 m de distancia, haciendo que una explosión dividiera al Hood por la mitad. De sus 1 421 tripulantes, sólo tres fueron rescatados. El Prince of Wales también resultó dañado, perdiendo varias torretas y obligando a su capitán a retirarse bajo una cortina de humo.
El Bismarck y los Swordfish
Tras la victoria, el Bismarck sufrió tres impactos del Prince of Wales que dañaron su proa y provocaron la entrada de 4 000 t de agua, reduciendo drásticamente su capacidad ofensiva. Lütjens decidió dirigirse a los puertos franceses para reparaciones, aunque la ruta era larga y peligrosa.
En Londres, la pérdida del Hood provocó que Churchill ordenara la movilización total de la flota para cazar al Bismarck. Se añadieron los acorazados Rodney, Ramillies, Revenge y el crucero pesado London. Mientras tanto, los torpederos biplanos Swordfish del portaaviones Victorious intentaron atacar al acorazado, pero el mal tiempo y la inexperiencia de los pilotos hicieron que los primeros intentos fracasaran.
El 26 de mayo, bajo una densa niebla, los Swordfish lanzados desde el Ark Royal lograron dos impactos: uno de ellos alcanzó la timona de babor del Bismarck, dejándolo inmanejable. Con la maniobrabilidad perdida, el acorazado quedó a merced de la flota británica.
La muerte del Bismarck
A las 11:40 p.m. del 26 de mayo, Lütjens informó a sus superiores que el buque estaba inutilizado y que lucharían hasta el último disparo. No había submarinos ni aviones de la Luftwaffe que pudieran ayudar. A la mañana del 27 de mayo, la flota británica, compuesta por los acorazados Rodney y King George V, los cruceros Norfolk y Dorsetshire y varios destructores, rodeó al Bismarck. Tras intensos intercambios de fuego, los cañones de Rodney destruyeron las dos torretas delanteras del acorazado, reduciendo su potencia de fuego en un 50 %.
A los 10:15 a.m. los británicos lanzaron torpedos; el casco del Bismarck, gravemente dañado, empezó a hundirse. Los supervivientes alemanes, incapaces de rendirse, intentaron escarmentar el buque. Finalmente, alrededor de las 11:00 a.m., el acorazado se inclinó, se volteó y desapareció bajo las heladas aguas del Atlántico Norte.
El fin de una era
De los 2 200 hombres a bordo, sólo 115 sobrevivieron. El hundimiento del Bismarck, tras la destrucción del Hood, marcó el ocaso de la era dorada de los acorazados. A partir de entonces, las armadas británica, estadounidense y japonesa centraron sus doctrinas en los portaaviones, inaugurando una nueva era de guerra naval. Alemania, incapaz de seguir el ritmo, optó por la estrategia de los “lobos grises” de Dönitz: la guerra submarina en el Atlántico.
Bibliografía
- P. Bois, The End of Bismarck, Socomer, 1990.
- François‑Emmanuel Brezet, The Hunt for the Bismarck, Tempus, 2019.
- R. D. Ballard, Discovering Bismarck, Glénat, 1990.
