William Tecumseh Sherman (8 de febrero de 1820 – 14 de febrero de 1891) fue un soldado, empresario, docente y escritor estadounidense. Se destacó como general del Ejército de la Unión durante la Guerra Civil, donde su capacidad de mando y su visión estratégica fueron reconocidas, aunque también fue fuertemente criticado por su política de tierra quemada y la guerra total contra los Estados Confederados.
Juventud y familia
William nació en Lancaster, Ohio, a orillas del río Hocking. Su padre, el juez Charles Robert Sherman, lo nombró en honor al líder shawnee Tecumseh. Tras la muerte del padre en 1829, la familia quedó sin recursos y el joven fue criado por el abogado y senador Thomas Ewing, amigo de la familia. Sherman admiraba al padre fundador Roger Sherman.
Los Sherman formaban parte de una influyente dinastía política. Su hermano mayor, Charles Taylor Sherman, llegó a ser juez federal; otro hermano, John Sherman, fue senador y secretario de Estado; y su hermano Hoyt Sherman se convirtió en banquero. Dos hermanos adoptivos, Hugh Boyle Ewing y Thomas Ewing Jr., alcanzaron el rango de general de la Unión.
El nombre "Tecumseh" siempre generó curiosidad. Sherman afirmó que su padre le dio el segundo nombre por admiración al jefe indígena, mientras que algunos biógrafos sostienen que inicialmente sólo se llamaba Tecumseh y que el nombre William fue añadido al bautizarlo alrededor de los 9‑10 años. En la vida adulta firmaba como "W.T. Sherman", aunque familiares lo llamaban "Cump".
Con la ayuda del senador Ewing, a los 16 años ingresó a West Point, donde compartió camaradería con George H. Thomas y William Rosecrans. Sherman describió su paso por la academia como el de un estudiante aplicado pero sin destacar en liderazgo.
Al graduarse en 1840, se incorporó al Ejército como segundo teniente del 3.º Artillería y participó en la Segunda Guerra Seminola en Florida. Más tarde sirvió en Georgia y Carolina del Sur, y en 1847 llegó a Yerba Buena (actual San Francisco) dos días antes de que la ciudad recibiera su nombre.
En 1848 acompañó al gobernador militar de California, el coronel Richard Barnes Mason, a la inspección que confirmó el descubrimiento de oro, iniciando la fiebre del oro. En 1850 obtuvo el rango de capitán, pero la falta de asignaciones de combate lo desanimó y renunció al Ejército.
Vida familiar
En 1850 se casó con Eleanor (Ellen) Boyle Ewing, hija del senador Thomas Ewing. La ceremonia contó con la presencia del presidente Zachary Taylor. Ellen era católica devota y educó a sus ocho hijos bajo esa fe, aunque Sherman nunca se afilió a una organización religiosa. Su hijo Thomas Ewing Sherman se convirtió en sacerdote jesuita.
Sus hijas contrajeron matrimonios destacados: Marie Ewing Sherman se casó con el oficial de la Marina Thomas W. Fitch en presencia del presidente Ulysses S. Grant; Eleanor se unió a Alexander Montgomery Thackara en 1880.
Carrera empresarial
En 1853 abandonó el Ejército y se hizo presidente de la sucursal sanfranciscana de un banco de San Luis. Sobrevivió a dos naufragios y sufrió asma por el estrés financiero de la ciudad. En 1856, durante el movimiento de vigilancia de San Francisco, sirvió brevemente como mayor general de la milicia californiana.
El banco cerró en 1857; trasladado a Nueva York, el colapso de la compañía matriz lo llevó a ejercer la abogacía en Leavenworth, Kansas, sin mucho éxito.
En 1859 aceptó la dirección del Louisiana State Seminary of Learning & Military Academy (hoy LSU). Su gestión fue elogiada por Joseph Pannell Taylor, quien lo describió como el hombre más apto para ese puesto.
Al conocerse la secesión de Carolina del Sur, Sherman rechazó suministrar armas al miliciano estatal y renunció, declarando que nunca tendría pensamientos hostiles contra los Estados Unidos.
Interludio en St. Louis
Después de dejar Luisiana, visitó a Abraham Lincoln en la Casa Blanca, advirtiéndole sobre la falta de preparación del Norte. Luego fue presidente de la St. Louis Railroad (empresa de tranvías) durante pocos meses, mientras vivía en Missouri, estado fronterizo. Rechazó una oferta para ser subsecretario de Guerra, pero en mayo de 1861 ofreció sus servicios al Ejército regular.
Servicio en la Guerra Civil
Primeros cargos
El 14 de mayo de 1861 aceptó el rango de coronel del 13.º Infantería de EE. UU. Se distinguió en la Primera Batalla de Bull Run, donde resultó herido ligeramente. El 17 de mayo fue nombrado brigadier general de voluntarios, aunque sintió que la promoción violaba la promesa de Lincoln de no otorgarle un cargo tan alto.
En octubre de 1861, mientras comandaba en Kentucky, mostró un pesimismo extremo y solicitó ser relevado; fue reemplazado por Don Carlos Buell y trasladado a St. Louis. Un periodo de depresión y pensamientos suicidas siguió, pero se recuperó a finales de diciembre y volvió al servicio bajo Henry W. Halleck.
Batalla de Shiloh y campañas del Oeste
El 1 de marzo de 1862 fue asignado al Ejército de Tennessee como comandante de la 5ª División. En la Batalla de Shiloh (6‑7 de abril de 1862) subestimó la amenaza confederada, pero logró organizar una retirada ordenada que salvó al Ejército de la Unión. Fue promovido a mayor general de voluntarios el 1 de mayo de 1862.
Participó en la toma de Vicksburg (julio 1863) y en la campaña de Chattanooga (noviembre 1863). Tras la rendición de Vicksburg, fue ascendido a general de brigada del Ejército regular.
Campaña de Georgia y la Marcha al Mar
En 1864, tras la designación de Grant como comandante supremo, Sherman asumió el mando del teatro occidental. Lideró la captura de Atlanta (2 de septiembre 1864), cuya victoria influyó decisivamente en la reelección de Lincoln.
Posteriormente inició la famosa Marcha al Mar, avanzando con 62 000 hombres desde Atlanta hasta Savannah, aplicando una guerra total que destruyó infraestructuras y recursos confederados. Savannah cayó el 22 de diciembre de 1864 y Sherman la regaló a Lincoln como “regalo de Navidad”.
Campaña final en las Carolinas
En primavera de 1865, en lugar de unirse a Grant en Virginia, Sherman marchó por Carolina del Sur y del Norte, destruyendo ferrocarriles y suministros. Capturó Columbia el 17 de febrero, donde se produjo un incendio cuya responsabilidad sigue siendo debatida.
Después de la victoria en Bentonville y la rendición de Lee en Appomattox, Sherman negoció la rendición confederada con el general Joseph E. Johnston en Bennett Place (Durham, NC). Los términos fueron inicialmente rechazados por el gobierno de Washington, pero Johnston se rindió formalmente el 26 de abril de 1865.
Esclavitud y emancipación
Sherman no era abolicionista antes de la guerra, pero sus campañas de 1864‑65 liberaron a miles de esclavos. En enero de 1865 emitió las “Special Field Orders No. 15”, que asignaban tierras confiscadas a ex‑esclavos (el origen del famoso “40 acres y una mula”), orden revocada más tarde por el presidente Andrew Johnson.
Estrategia y guerra total
El historiador británico B. Liddell Hart consideró a Sherman “el primer general moderno”, destacando su dominio de la guerra de movimiento y su influencia en la doctrina de la Blitzkrieg. Su política de “hard war” (guerra dura) buscaba destruir la capacidad económica y moral del Sur mediante la quema de suministros, la demolición de vías férreas y el saqueo controlado.
Las críticas sobre crímenes de guerra y el incendio de Columbia persisten, aunque muchos historiadores coinciden en que la mayor parte del daño fue causado por la propia población confederada y que la mayoría de los soldados de la Unión intentaron apagar los incendios.
Evaluación moderna
Tras la caída de Atlanta, Sherman ordenó la evacuación de la ciudad, argumentando que la paz solo sería posible con la completa restauración de la Unión. Sus memorias, publicadas en 1875, son consideradas una de las mejores crónicas de la Guerra Civil por su claridad y estilo.
Carrera posterior a la guerra
En 1869, tras la elección de Grant como presidente, Sherman fue nombrado General Jefe del Ejército de los EE. UU. Dirigió campañas contra las tribus indígenas en el Oeste, adoptando una política de destrucción de recursos que incluyó la matanza masiva de bisontes. En 1883 se retiró del servicio activo y se dedicó a la pintura, el teatro y a dar conferencias.
Fue candidato a la presidencia en 1884, pero rechazó la oferta, creando la famosa “declaración shermanesca”.
Autobiografía y memorias
En 1875 publicó sus “Memoirs of General William T. Sherman”, el primer relato de un general de la Guerra Civil. Posteriormente se emitieron varias ediciones revisadas (1886, 1890, 1904‑1913) y la edición más completa está disponible en la Library of America (1990).
Correspondencia publicada
Existen numerosas colecciones de cartas de Sherman, entre ellas “Sherman's Civil War: Selected Correspondence” (1999) y “Home Letters of General Sherman” (1909), que ofrecen una visión detallada de su vida personal y profesional.
Fallecimiento y legado
William Tecumseh Sherman murió en Nueva York el 14 de febrero de 1891. Su cuerpo fue trasladado a St. Louis, donde fue enterrado en el cementerio Calvary. Entre los monumentos en su honor destacan la estatua ecuestre de Augustus Saint‑Gaudens en Central Park y el tanque de combate M4 Sherman de la Segunda Guerra Mundial. Su marcha al mar ha inspirado canciones, poemas, películas y novelas, consolidándolo como una figura controvertida pero decisiva en la historia militar estadounidense.
