Entre las décadas de 1840 y 1880, la fotografía se utilizaba en la prensa de forma indirecta y lenta, pues la calidad de impresión era deficiente. Los avances técnicos y la invención del semitono permitieron el paso del dibujo a la integración directa de la fotografía en el proceso de impresión. Esta nueva forma de ilustración se valoró por su estética, su capacidad informativa y explicativa, y por los clichés que creaban una relación cercana con el lector, convirtiéndose en testigos de la realidad. A principios del siglo XX surgieron las primeras agencias fotográficas, evidencia del éxito de la fotografía y de la creciente demanda de imágenes. En el contexto de la edad de oro de la prensa, con mayor circulación y progreso técnico, la fotografía se consolidó como una ilustración codiciada.
Los primeros usos de la fotografía en la prensa
Antes de integrarse directamente en la impresión, la fotografía servía como documento y modelo para dibujantes y grabadores. Se utilizaba como "material visual bruto" que los dibujantes copiaban a mano; luego los grabadores la interpretaban y la reproducían mediante técnicas mecánicas como la litografía (sobre piedra caliza) y la xilografía.
En 1843, el semanario ilustrado L'Illustration publicó su primer grabado a partir de un daguerrotipo que mostraba la agitación política en México. El daguerrotipo, inventado por Daguerre en 1839, fijaba la imagen en una placa de plata. Entre sus portadas más recordadas está la del barricada de Saint‑Maur (junio de 1848). Otros periódicos ilustrados también emplearon la fotografía: tras la misión fotográfica del explorador Desiré Charnay en México (1857), imágenes aparecieron en Le Tour du monde (1862) y Le Monde Illustré (1865).
No fue sino hasta la década de 1860 que la prensa empezó a reconocer la fotografía como modelo de ilustración. Aparecieron las menciones "de fotografía" bajo los pies de foto, formalizando su uso y certificando la exactitud de la imagen reproducida.
En revistas semanales de suscripción y ediciones limitadas, las fotografías a veces se pegaban directamente sobre el papel, práctica habitual en los periódicos de teatro (equivalentes a los actuales programas de funciones). El magazine Paris‑Théâtre incluía inserciones impresas mediante fotoglifia, proceso mecánico inventado por Woodbury en 1864 que permitía gradaciones tonales continuas. Cada semana presentaba el retrato de un artista con su biografía al dorso.
Hacia una mejor reproducción: la técnica del madera laminada
La fotografía reproducida mediante grabado en madera sirvió durante mucho tiempo para ilustrar retratos, personajes y casos judiciales (por ejemplo, el del mariscal Bazaine en 1873 o el caso Dreyfus en 1894). Las mejoras en los procesos de grabado hicieron que los grabadores actuaran como retocadores, aumentando el contraste de la imagen.
Ernest Clair‑Guyot, dibujante de l’Illustration desde 1883, inventó la técnica de "madera recubierta de película", que permitía reproducir directamente el cliché sobre la madera, sin pasar por el dibujo intermedio. Como él mismo explicó: "En lugar de copiar la fotografía sobre la madera, la usé como prueba y la retocqué directamente, lo que dio a mi dibujo la precisión del cliché. Al terminar, la fotografié sobre la madera sensibilizada para el grabador. Resultado: gran ahorro de tiempo". La primera aplicación documentada fue para La garde‑barrière.
Aunque la leyenda de la imagen no especifica la técnica y puede confundirse con una fotografía, se trata en realidad de una grabación. La tesis de Thierry Gervais, Ilustración fotográfica, destaca este momento como un punto de inflexión en la historia de la fotografía de prensa, al certificar que la red de tramado del cliché pertenece al modo de grabado.
Del grabado en semitono a las primeras revistas fotográficas
A finales de la década de 1880, los avances en el grabado en semitono marcaron la entrada definitiva de la fotografía en la prensa. La técnica, desarrollada por Charles‑Guillaume Petit (Francia) y Georg Meisenbach (Alemania), utilizaba una pantalla que dividía los tonos fotográficos en puntos, preservando la forma de la fotografía sin necesidad de intervención del grabador.
El entrevista fotográfica del químico Michel Chevreul realizada por Nadar y publicada en Le Journal Illustré (5 de septiembre de 1886) se considera el "primer intento de transparencia" y la primera publicación fiel de fotografías dentro de un periódico. Las fotograbados resultantes fueron de alta calidad y respetaron los detalles originales. Los eventos mundiales, como la Guerra de los Boers (1899‑1902), impulsaron la publicación masiva de fotos en semanarios ilustrados británicos como The Graphic, aumentando la venta de periódicos al ofrecer a los lectores una visión más amplia del mundo.
Los diarios comenzaron a incluir impresiones fotográficas: el británico Daily Graphic y el Daily Mirror. En 1900, el Chicago Tribune dedicó páginas completas a un reportaje fotográfico de los barrios marginales de Nueva York. En Francia, cuatro grandes diarios compitieron ferozmente por la ilustración fotográfica mediante suplementos ilustrados. The Little Parisian amplió su paginación y The Morning publicó fotos ya en 1902. Entre 1880 y 1908, la circulación de estos diarios pasó de 2 000 000 a 4 777 000 ejemplares. En 1910, el diario Excelsior adoptó el formato de "periódico para los que no saben leer", ofreciendo más de veinte fotos por número, incluso imágenes de página completa.
La fotografía se convirtió en un motor de ventas y competencia. Al estilo de revistas americanas como Harper’s Weekly y periódicos británicos como Photographic News (1858), surgieron revistas fotográficas en Francia y Alemania que se centraron casi exclusivamente en imágenes, impresas sobre papel de alta calidad, a veces recubierto o brillante, favoreciendo la estética del diseño.
Ejemplos de estas publicaciones son la generalista Berliner Illustrirte Zeitung (1891) y The Illustrated Life (1898), y las especializadas Life in the Great Outdoors (1898) y Fémina (1901). La segunda ola, impulsada por la impresión rotativa en gravura, comenzó con The Mirror (1913), técnica adecuada para tirajes largos y con gran presencia fotográfica.
Los límites de la fotografía en la prensa
La principal barrera era la rapidez de circulación de las imágenes. Desde 1850, las fotos llegaban en tren varios días después del suceso, volviéndose "atemporales" y tardías para la noticia. Solo eventos prolongados (guerras) o cercanos a la redacción podían ilustrarse con fotos. Ante sucesos repentinos, los periódicos recurrían a dibujantes que recreaban la escena de memoria. La telefotografía, sistema de transmisión eléctrica de imágenes, se usó de forma esporádica desde 1907 y no se popularizó hasta la Primera Guerra Mundial.
El éxito de la ilustración fotográfica generó resistencia entre dibujantes y grabadores. La prensa satírica la rechazó y la ridiculizó: Daumier, en Charivari, criticó que la fotografía favorecía al hombre bien posado; otras caricaturas aparecieron en Le Rire. Los grabadores, que competían retocando y embelleciendo la foto, retrasaron su adopción directa.
Los nuevos diarios ilustrados franceses que apostaron por la fotografía, como Illustrated Daily o Excelsior, fracasaron en parte por los hábitos culturales franceses, que favorecían el texto sobre la imagen, a diferencia de los EE. UU. Las revistas, con su carácter más lúdico, tuvieron mayor aceptación. El rechazo de una parte del público educado se debió a la percepción de que las fotos sustituyen al texto.
Así, la fotografía pasó de ser un simple modelo a integrarse directamente en el proceso de impresión mediante fotograbado. La proliferación de reportajes fotográficos a principios del siglo XX dio origen a la nueva profesión del fotoperiodista. El entusiasmo de los editores impulsó la creación de periódicos y revistas especialmente ilustrados con fotografía, como los primeros magazines fotográficos.
La prensa ilustrada, que había dependido de los dibujos, se adaptó y compitió incorporando clichés. L’Illustration se posicionó como el líder mundial de la prensa ilustrada, con 280 000 ejemplares vendidos al inicio de la Primera Guerra Mundial. El conflicto de 1914 marcó una ruptura, pues la guerra multiplicó la producción fotográfica para influir en el lector mediante la "sobrecarga visual".
Bibliografía
- - De BAJAC, Quentin, The Revealed Image, the invention of photography. Gallimard, 2001, 159 p.
- - De BAJAC, Quentin, Photography, the modern era 1880‑1960. Gallimard, 2005, 159 p.
- - Feyel, Gilles, La Presse en France des origines à 1944. Histoire politique et matérielle. Ellipses, 2000, 192 p.
