Charles Darwin: Biografía y Legado

El naturalista británico Charles Darwin no inventó la teoría de la evolución, pero su obra "El origen de las especies" y la propuesta de la selección natural revolucionaron el pensamiento evolutivo. Su teoría sostiene que las especies cambian gradualmente y que, a lo largo del tiempo, pueden aparecer nuevas especies o extinguirse. El caso más emblemático es el ancestro común entre humanos y simios. Entre avances científicos, cuestionamientos espirituales y debates ideológicos, descubrimos los orígenes de una de las ideas más influyentes del siglo XIX.

¿Darwin fue el inventor de la teoría de la evolución?

Nacido el 12 de febrero de 1809 en Inglaterra, Darwin abandonó los estudios de medicina para seguir una carrera clerical. Gracias a contactos como el geólogo Adam Sedgwick y el naturalista John Stevens Henslow, pronto se interesó por la diversidad de los seres vivos. En esa época ya existían defensores de la transformación de especies, como el francés Jean‑Baptiste Lamarck, quien explicaba la adaptación mediante una supuesta voluntad interna (por ejemplo, el cuello largo de la jirafa).

Darwin provenía de una familia burguesa comprometida con la abolición de la esclavitud; su abuelo paterno, Erasmus Darwin, había publicado en 1794 "Zoonomia", una obra que defendía ideas evolucionistas. En la década de 1850, antes de que se publicara la teoría darwiniana, el biólogo Thomas Huxley y el paleontólogo Richard Owen debatían públicamente sobre la relación entre humanos y simios, generando una polémica mediática que anticipó el impacto del trabajo de Darwin.

Formación y primeros pasos

Darwin cursó el internado de Shrewsbury desde los 9 años, aunque él mismo lo calificó de mediocre. Desde niño mostró curiosidad por los experimentos, llegando a montar un pequeño laboratorio en casa y ganándose el apodo de "Gas" por sus frecuentes explosiones.

En 1825 ingresó en la Facultad de Medicina de Edimburgo, donde asistió a disecciones y a dos operaciones sin anestesia que lo traumatizaron. Allí descubrió su verdadera vocación: las ciencias naturales. Se unió a la "Plinian Natural History Society" y conoció a Robert Grant, un defensor del lamarckismo que le introdujo la idea de la transmutación de especies.

Tras abandonar Edimburgo en 1827, Darwin pasó brevemente por París y luego regresó a Inglaterra, donde su padre lo envió a Cambridge para prepararse como clérigo. En Cambridge destacó en los cursos de botánica del reverendo Henslow y participó en una expedición geológica a Gales del Norte con Adam Sedgwick, quien le enseñó a organizar datos y a buscar leyes generales.

El Beagle y el viaje que cambió la ciencia

Gran admirador de Alexander von Humboldt, Darwin buscó una oportunidad para explorar. En 1831 se unió al HMS Beagle como naturalista, bajo el mando del capitán Fitz Roy. El barco, de 27 m, partió el 27 de diciembre de 1831 y realizó una travesía de 4 años y 9 meses por Sudamérica, las Islas Galápagos, Tierra del Fuego y otras regiones.

Durante el viaje, Darwin recolectó miles de especímenes de fauna, flora, fósiles y rocas. Estudió la geología de Charles Lyell, lo que le convenció de que los cambios en la vida debían ocurrir de forma gradual y continua. Sus observaciones sobre los atoles, los corales y, sobre todo, los pinzones de las Galápagos, sentaron las bases de su futura teoría.

Los pilares de la teoría darwinista

De regreso a Inglaterra, Darwin entregó sus colecciones a expertos: plantas a Henslow, fósiles a Richard Owen y aves a John Gould. Publicó varios trabajos sobre atoles y corales que le valieron el cargo de secretario de la Geological Society. En 1839 salió su diario de viaje, Diario del viaje del Beagle, que le dio fama popular.

A partir de 1839 Darwin empezó a experimentar con la cría de plantas y palomas, estudiando la selección artificial. La lectura de Thomas Malthus le reveló que la población humana (y animal) tiende a crecer más allá de los recursos disponibles, generando una lucha por la supervivencia.

De estas ideas surgieron los cuatro principios de la selección natural:

• Existencia de variaciones aleatorias en todas las especies.
• Las variaciones desfavorables reducen la probabilidad de reproducción y desaparecen.
• Las variaciones ventajosas aumentan la supervivencia y la reproducción, propagándose en la población.
• Acumulación gradual de variaciones puede dar lugar a la formación de nuevas especies.

Aunque carecía de una explicación genética, Darwin defendió su teoría en una breve publicación de 1858 (con el apoyo de Alfred Russel Wallace) y la presentó en forma completa en 1859 con El origen de las especies.

Impacto social y controversias

La teoría de Darwin provocó intensos debates. En Inglaterra, Thomas Huxley se convirtió en el "bulldog de Darwin", defendiendo la evolución frente a los creadistas. En Francia, el darwinismo revitalizó el lamarckismo. Darwin también abordó la relación entre humanos y animales en El origen del hombre y la selección sexual (1871), argumentando que los humanos comparten los mismos procesos evolutivos que otras especies.

A partir de sus ideas surgieron interpretaciones sociales, como el darwinismo social y la eugenesia, que distorsionaron su obra para justificar políticas de desigualdad y discriminación. Darwin mismo mostró reservas frente a esas aplicaciones, subrayando que la cooperación también es una fuerza evolutiva.

Legado

Charles Darwin falleció el 19 de abril de 1882, pero su teoría sigue siendo el fundamento de la biología moderna. La síntesis evolutiva del siglo XX, impulsada por la genética, confirmó y amplió sus ideas, proporcionando los mecanismos genéticos que él no conocía. Su obra desmitificó la posición especial del ser humano y abrió la puerta a una visión científica de la vida.

Bibliografía

Gayon, Jean. Darwin y después de Darwin: historia de la hipótesis de la selección natural. París: Editions Kimé, 1992.

Bringuier, Georges. Charles Darwin: viajero de la razón. 2012.

Lecointre, Guillaume (ed.). Guía crítica de la evolución. Belin, 2009.

Darwin, Charles (ed. y selección de textos por Jérôme Picon). El origen de las especies. París: Flammarion, 2009.