Con frecuencia olvidamos que Norteamérica no siempre estuvo dominada por anglosajones. Fue, junto a la India, el primer imperio colonial francés, extendiéndose desde Quebec hasta Nueva Orleans. Desde principios del siglo XVI, intrépidos exploradores recorrieron el Nuevo Mundo, desde la desembocadura del San Lorenzo hasta el delta pantanoso del Mississippi, pasando por la región de los Grandes Lagos, en busca de un paso al este.
Pronto llegaron colonos del oeste de Francia y misioneros, fundando Nova Francia, una enorme colonia que abarcó más de la mitad del continente norteamericano.
Primeros asentamientos franceses en América
La historia de Nueva Francia comienza en 1524, cuando el rey Francisco I decide desafiar a su rival Carlos V y patrocina una expedición a cargo del italiano Giovanni da Verrazzano. Verrazzano recorre la costa atlántica desde Florida, buscando una ruta a China, y descubre Acadia, en el este de Canadá.
Unos años después, Francisco I encarga a Jacques Cartier la misión de continuar la exploración y fundar una colonia. Cartier explora la boca del río San Lorenzo y avanza río arriba, pero su expedición se ve devastada por enfermedades y no logra establecer un asentamiento permanente.
Los conflictos religiosos y la falta de metales preciosos hacen que la monarquía francesa pierda interés. Los intentos de colonización en la segunda mitad del siglo XVI son escasos, pero sientan las bases para los proyectos más serios bajo el reinado de Enrique IV.
En 1608, Samuel de Champlain funda la ciudad de Quebec. Para consolidar su posición y proteger el comercio de pieles, Champlain alía a tribus indígenas como los hurones, lo que le genera la enemistad de los iroqueses.
El desarrollo era limitado por la escasez de colonos; cuando Champlain muere en 1635, sólo había unos pocos cientos de habitantes, mientras que los ingleses, escapando de persecuciones religiosas, se establecían por miles en la costa este de lo que hoy es Estados Unidos.
En 1639, una compañía de misioneros funda Montreal, reforzando la presencia francesa con una vocación religiosa y social.
Nueva Francia como colonia real
El verdadero auge llega en 1663, bajo Luis XIV, quien transforma la colonia en una posesión real bajo el control directo del rey y de su ministro Colbert. Se nombran un gobernador y un intendente, y la colonia pasa a estar defendida por un regimiento real contra indígenas e ingleses.
La población, mayoritariamente masculina, se refuerza con la llegada de las Filles du Roi, jóvenes huérfanas enviadas por el monarca. La mayoría provenía del oeste de Francia, aunque su número seguía siendo limitado.
Aunque estas iniciativas buscaban aumentar la demografía, Nueva Francia permanecía escasamente poblada, compuesta esencialmente por puestos de comercio y fuertes militares, bajo constante amenaza de los ingleses y los iroqueses.
Desde 1670, la expansión inglesa por la costa y el interior intensifica la competencia por el lucrativo comercio de pieles. La fundación de Luisiana por Cavelier de La Salle en 1682, al tomar posesión de los territorios del Mississippi, bloquea el avance de los colonos ingleses hacia el oeste.
En 1690 estallan hostilidades vinculadas a los conflictos europeos. Los franceses detienen a los ingleses frente a Quebec, pero deben ceder Acadia, Terranova y la Bahía de Hudson tras los tratados de Rijswijk (1697) y Utrecht (1713).
Durante la primera mitad del siglo XVIII la colonia experimenta un periodo relativo de paz y prosperidad, aunque el nivel de vida sigue sin atraer suficientes migrantes para equilibrar la expansión inglesa (2 millones de colonos ingleses y holandeses frente a 100 000 franceses y esclavos africanos).
El trágico final de la América francesa
En 1754, los ingleses expulsan masivamente a los acadianos de Acadia, episodio conocido como la “Gran Perturbación”. Los habitantes son deportados a colonias inglesas del sur, donde muchos son mal recibidos, sus familias desmembradas y sus niños secuestrados para “anglicanizarlos”. Los supervivientes huyen a Luisiana, fundando nuevas comunidades.
La Guerra de los Siete Años estalla en 1755. A pesar de la heroica resistencia de Montcalm, los franceses son rápidamente superados; Luis XV, distraído por la guerra europea, no envía refuerzos. Tras la caída de Quebec y Montreal, el Tratado de París de 1763 obliga a Francia a ceder casi todas sus posesiones norteamericanas a Inglaterra.
Francia, aunque potencia naval, había mantenido una visión continental que subestimó la importancia estratégica de los vastos “arpenes de nieve” canadienses. En 1800 recuperó Luisiana, pero la vendió a los Estados Unidos tres años después bajo Napoleón.
Hoy, el legado de Nueva Francia persiste en Quebec, en los nombres de familia y de lugares a lo largo del San Lorenzo y el Mississippi, recordándonos una época que ya no volverá.
Bibliografía
History of French America, de Gilles Havard. Fields History, 2008.
The American Epic of France – Stories of New France, de Alain Dubos. Bertrand Lacoste, 2017.
Quebec: Capital of New France 1608‑1760, de Raymonde Lallemand. Beautiful Letters, 2008.
