La fascinación por el espacio, al igual que la ciencia, tiene sus raíces en las escuelas filosóficas de la Grecia clásica, que heredaron conocimientos de egipcios y babilonios. Desde entonces, la astronomía ha despertado interés en todas las épocas. Sin embargo, fue recién a mediados del siglo XX cuando el espacio se convirtió en territorio conquistado, y lo hicieron los estadounidenses.
El llamado carrera espacial comenzó el 4 de octubre de 1957, cuando Lloyd Berkner, director del programa estadounidense del Año Geofísico Internacional (AGI), anunció desde la embajada soviética en Washington que la URSS había puesto en órbita el satélite Sputnik 1, a 900 km de altitud. El presidente Dwight D. Eisenhower lo desestimó como "una pequeña bola en el aire", pero en el contexto de la Guerra Fría aquel hecho supuso tanto una victoria tecnológica como una amenaza militar, al demostrar la superioridad soviética.
Ante tal desafío, EE. UU. creó la National Aeronautics and Space Administration (NASA). Apenas un mes después, el 3 de noviembre, el mundo quedó atónito de nuevo: la URSS lanzó Sputnik 2, llevando a bordo a Laika, la primera perra espacial. El trágico destino de Laika (murió seis horas después del lanzamiento) dejó al público consternado y dejó claro que los soviéticos planeaban enviar también a un ser humano a la Luna.
Mientras tanto, la NASA presentó el proyecto Mercury, cuyo objetivo era poner a un hombre en órbita terrestre. Los intentos iniciales con el cohete Vanguard fracasaron, pero el 31 de enero de 1958 Explorer 1 alcanzó la órbita y, el 17 de marzo, Vanguard 1 se convirtió en el satélite más antiguo todavía en órbita. La euforia estadounidense fue breve: a los tres meses la URSS lanzó Sputnik 3, una enorme nave de 3,5 m y más de una tonelada.
El ser humano alcanza el espacio
El 12 de abril de 1961, el piloto militar soviético Yuri Gagarin se convirtió en el primer astronauta de la historia a bordo de la nave Vostok 1. Experimentó una fuerte aceleración, el crujido de los motores al romper la barrera del sonido y la sensación de ingravidez. Un fallo eléctrico obligó a su regreso mediante paracaídas, y tras sobrevolar 33 países aterrizó en un pueblo donde un aldeano, señalando un arroyo, le dijo: "No tardarás en ahogarte".
La victoria soviética fue contrarrestada el 5 de mayo por el vuelo suborbital de Alan Shepard a bordo del cohete Mercury Redstone 3. Ese mismo verano se lanzó el programa Apollo, continuación de Mercury. El 20 de febrero de 1962, John Glenn realizó el primer vuelo orbital estadounidense a bordo del Friendship 7. En agosto de ese año la URSS llevó a cabo la primera misión de tripulación doble: Vostok 5 con Valery Bykovski y Vostok 6 con la primera mujer en el espacio, Valentina Tereshkova.
La conquista de la Luna
A principios de los sesenta, el presidente John F. Kennedy anunció que EE. UU. enviaría a un hombre a la Luna y lo traería de regreso antes del fin de la década. Por su parte, el líder soviético Nikita Khrushchev mostraba dudas sobre los costos y la viabilidad del proyecto, aunque en 1964 confirmó que la URSS no abandonaba la carrera espacial.
Tras los programas de sondas Ranger y Luna, la primera misión tripulada a la Luna estaba prevista para el 21 de febrero de 1967 con la nave Apollo 1. Sin embargo, una chispa eléctrica durante una prueba provocó un incendio que consumió la cápsula y a sus tres astronautas (Virgil Grissom, Edward White y Roger Chaffee). La tragedia obligó a NASA a replantear su programa.
Los posteriores vuelos sin tripulación Apollo 4, 5 y 6 sirvieron para probar trajes, acoplamientos y sistemas de navegación. En 1969, el Apollo 10 descendió a 15 km sobre la superficie lunar y tomó fotografías de posibles sitios de alunizaje.
Finalmente, el 16 de julio de 1969 el Apollo 11 despegó del complejo 39. Cuatro días después, Neil Armstrong y Buzz Aldrin (Edwin Aldrin) alunizaron en el Mar de la Tranquilidad, mientras Michael Collins permanecía en órbita. Tras una aterrizaje complicado por la topografía rocosa, Armstrong activó la cámara de TV y, a las 2:56 p.m. del 21 de julio, pronunció la célebre frase: "Es un pequeño paso para el hombre, pero un gran salto para la humanidad". Buzz Aldrin, por su parte, describió el panorama como "una magnífica desolación".
Aplicaciones militares de la carrera espacial
Incluso antes del alunizaje, el valor político‑militar de los satélites quedó patente. En 1961, imágenes del satélite estadounidense Samos 2 revelaron que la URSS disponía de menos misiles intercontinentales de los que declaraba. En 1963, la Unión Soviética apuntó misiles a EE. UU. desde Cuba, desencadenando la crisis de los misiles.
En la década de 1980, el presidente Ronald Reagan impulsó la "Iniciativa de Defensa Estratégica" (popularmente llamada Star Wars), un proyecto de más de 1.500 millones de dólares destinado a interceptar misiles balísticos nucleares en los 20 minutos entre su lanzamiento y su impacto. El colapso de la URSS (1989‑1991) puso fin a esa iniciativa.
Así, la rivalidad entre EE. UU. y la URSS abarcó todos los ámbitos políticos, militares y tecnológicos, con la carrera espacial como eje central. El objetivo de llegar a la Luna y, más adelante, desarrollar la red de comunicaciones (precursor de Internet) definieron la época conocida como la Guerra Fría.
Fuentes
- ES (2006): What did Neil Armstrong say when he stepped on the Moon? Madrid: 20 minutes.
- Duran, X. (2007): “Sputnik: the Cold War in orbit” en Quark nº 39 (págs. 45‑49).
- León Millán, J.M. (2013): “The Cold War and the space race. A brief historical analysis” en Pasaje a la Ciencia, ISSN 1699‑6305, nº 15 (págs. 13‑21).
- Martos, A. (2009): Brief history of the space race. Ed. Nowtilus.
- Millán Barbany, G. (2000): “The conquest of space” en Cultural horizons: the frontiers of science, 1998. ISBN 84‑239‑1776‑2 (pp. 207‑220). España: Espasa Calpe.
- Montes Moya, F. (2013): “The lunar race” en Passage to Science, ISSN 1699‑6305, nº 15 (págs. 21‑37).
- Reuters (2013): Neil Armstrong's phrase when stepping on the moon was not improvised. Madrid: EuropaPress.
