Contexto y preparación
Al amanecer, los aeródromos de Gia‑Lâm y Bac‑Mai, a las afueras de Hanoi, en Tonkín, se llenan de tensión. Más de 1.800 soldados franceses y vietnamitas, equipados y listos, esperan la señal para entrar en combate. A su mando están los mayores Bigeard, Bréchignac y Souquet, veteranos experimentados de la Guerra de Indochina.
El despegue
En la zona de salida están alineados 67 C‑47 Dakota, con sus tripulaciones listas para despegar. Es el 20 de noviembre de 1953. A unos trescientos kilómetros, bajo una ligera llovizna, otro Dakota surca un valle envuelto en niebla. A bordo viajan los generales Bodet, Décheaux y Gilles, que pronto darán la orden de partida a los tres batallones de paracaidistas destinados a la pequeña aldea controlada por el Viet Minh: Dien Bien Phu.
Inicio de la Operación “Castor”
A las siete de la mañana el cielo se despeja y los paracaidistas reciben la orden de embarcar. Los Dakotas sobrevolando Dien Bien Phu rugen con fuerza mientras cientos de campesinos tailandeses miran asombrados. Los aviones sueltan a sus hombres y cientos de paracaídas blancos florecen en el azul. Los soldados del Viet‑Minh se apresuran a sus posiciones defensivas.
Zona de caída "Natasha"
En la zona de caída (DZ) “Natasha”, una compañía vietnamita que ejercitaba allí se enlaza rápidamente con los paracaidistas del 6.º batallón colonial de Bigeard. La zona es amplia, pero la recuperación del material abandonado resulta difícil: ametralladoras, morteros de 81 mm y equipos de radio quedan dispersos, y varios morteros se pierden tras el impacto.
Zona de caída "Simone"
Más al sur, en la DZ “Simone”, los hombres del comandante Bréchignac, del 2.º batallón del Régimen de Cazadores Paracaidistas, son lanzados en condiciones delicadas y tienen problemas para reagruparse en unidades coherentes. Sin esperar refuerzos, Bigeard abandona su zona de caída y, con tres de sus cuatro compañías, ataca la aldea de Dien Bien Phu, fuertemente defendida por tropas regulares del Viet‑Minh.
Refuerzo de Souquet
A las 15:00, el 1.º batallón colonial de paracaidistas del comandante Souquet, enviado como refuerzo por Bigeard, llega para participar en la limpieza de la zona. El 148.º Regimiento Viet‑Minh se retira ordenadamente y los habitantes del pueblo huyen a la montaña. Las pérdidas francesas se limitan a 13 muertos y 40 heridos, evidenciando la eficacia del ataque sorpresa de unidades aerotransportadas bien entrenadas.
Segundo día de operaciones
El 21 de noviembre, un segundo contingente de paracaidistas desciende al cuenco de Dien Bien Phu: legionarios del 1.º Batallón Extranjero de Paracaidistas y soldados del 8.º Batallón Vietnamita de Paracaidistas, bajo el mando del teniente coronel Langlais (que se fractura la pierna al tocar tierra) y del general Gilles, responsable de toda la operación.
Abastecimiento y consolidación
Se lanzan suministros críticos a la zona de caída “Octavie”. Sin embargo, uno de los bulldozers enviados sufre una avería al impactar contra el suelo. El 22 de noviembre, tras la llegada de un nuevo batallón vietnamita, la guarnición francesa alcanza los 4 560 hombres y comienza la organización de la defensa del enclave.
Conclusión
La Operación Castor marcó el inicio de la famosa defensa de Dien Bien Phu, demostrando la capacidad de los paracaidistas franceses para desplegarse rápidamente y tomar posiciones estratégicas, aunque los problemas logísticos y la pérdida de material presagiaron los retos que enfrentarían en los meses siguientes.
