Leif Erikson y el descubrimiento de América por los vikingos

Los vikingos, liderados por el explorador Leif Erikson, son considerados los primeros europeos en llegar a América, unos quinientos años antes de Cristóbal Colón. Alrededor del año 1000, los islandeses que se habían asentado en Groenlandia llegaron a las costas de Norteamérica, nombrando a esas tierras Vinland. Dos sagas nórdicas –la saga de Erik el Rojo y la saga de los Groenlandeses– relatan estos hechos; hallazgos arqueológicos recientes en Canadá confirman gran parte de esas narraciones.

Descubrimiento de América por los vikingos: investigación arqueológica

En 1960, Anne Stine Ingstad y su esposo Helge Ingstad identificaron el sitio de L'Anse aux Meadows, en el extremo norte de la isla de Terranova (Canadá). Siete campañas de excavación revelaron los cimientos de seis casas de paredes de turba, dos casas enterradas (una con restos de una forja), cuatro cobertizos de barcos y dos fosas de cocción. Los objetos hallados –una rueda de huso de piedra de jabón, una aguja de hueso, un broche de bronce, numerosos clavos para la construcción naval– fueron datados por radiocarbono en torno al año 1000, confirmando que el lugar fue un asentamiento nórdico.

Más recientemente, en Pointe Rosee, al sur de Terranova, la investigadora estadounidense Sarah Parcak, mediante imágenes satelitales, detectó lo que parece ser el contorno de muros de tierra de una construcción vikinga. Las excavaciones revelaron un horno rodeado de una pared de hierba, carbón y residuos de hierro, típico de una forja vikinga, con datación de 1000‑1300 d.C.

Las sagas siguen siendo la única fuente escrita sobre estos viajes, aunque presentan diferencias y a veces exageraciones. El descubrimiento de L'Anse aux Meadows y de Pointe Rosee aporta evidencia material que respalda las crónicas nórdicas.

Leif Erikson según la saga de los Groenlandeses

Leif Erikson nació alrededor del 970, probablemente en Islandia. Era hijo de Erik el Rojo (Eiríkr Þorvaldsson), un vikingo de abundante cabello rojo, y de Thjodhild. Tras ser expulsado de Noruega, su familia se estableció en Islandia; años después, Erik el Rojo fue desterrado de Islandia y fundó la colonia de Groenlandia, a la que llamó “Greenland” (tierra verde) para atraer colonos.

Leif creció en Groenlandia, donde su padre se convirtió en uno de los asentadores más importantes. Allí escuchó la historia de Bjarni Herjólfsson, quien en 986 avistó unas costas desconocidas al desviarse hacia el oeste en su ruta de Islandia a Groenlandia. Leif, acompañado de 35 hombres, partió en busca de esas tierras.

Primero llegó a una costa dominada por glaciares que llamó Helluland (tierra de piedra). Al seguir hacia el sur, encontró una región con playas arenosas y bosques altos, a la que denominó Markland (tierra de bosques). Continuando, avistó una zona de clima templado, ríos abundantes en salmones y viñedos silvestres; allí la llamó Vinland (tierra de la vid). Los vikingos construyeron una pequeña base llamada “Leifsbúðir” (cuarteles de Leif), cosecharon uvas, talaron madera y permanecieron varios meses antes de regresar a Groenlandia.

Los viajes de Leif Erikson

El año siguiente, el hermano de Leif, Thorsvaldr, volvió a Vinland y pasó dos inviernos en los cuarteles, pero murió tras un enfrentamiento con los nativos. Posteriormente, Thorsteinn, otro hijo de Erik el Rojo, intentó sin éxito establecerse allí. Finalmente, Thorfinn Karlsefni organizó una expedición más grande, llevando familias y ganado. Tras un conflicto con los habitantes locales, el asentamiento fue abandonado y los supervivientes regresaron a Groenlandia.

El enfrentamiento con los nativos

En ambas sagas se menciona a los Skraelingjar, poblaciones indígenas que utilizaban kayaks. El término es peyorativo y describe a los nativos como pequeños, de piel oscura y aspecto poco agraciado. Las relaciones iniciaron pacíficas –intercambio de pieles por telas y leche–, pero pronto surgieron enfrentamientos violentos que obligaron a los colonos a abandonar sus bases.

Vinland, un lugar aún misterioso

Ubicación de Vinland

Los estudios sugieren que Helluland corresponde a la Isla de Baffin, Markland a Labrador, y que Vinland podría situarse entre la ribera derecha del río San Lorenzo y Cape Cod, EE. UU. Restos de nogales y viñas en L'Anse aux Meadows indican una latitud cercana a 47° N, lo que apunta a la zona de Miramichi y New Brunswick, Canadá. Otras hipótesis sitúan Vinland en la bahía de St. Lawrence, en la costa norte de la Isla de Cabo Bretón (Nova Scotia).

Los sitios de Hóp y Straumfjord

Los posibles asentamientos vikingos “Straumfjord” y “Hóp” podrían corresponder a L'Anse aux Meadows y a un sitio más al sur, cercano a New Brunswick. Los Skraelingjar podrían haber sido los beothuk de Terranova, los inuit del Ártico norteamericano o los micmacs de la costa noreste.

Mapa de Vinland

Un mapa del siglo XV conservado en la Biblioteca Beinecke de Yale muestra una isla llamada Vinlanda Insula», con una gran desembocadura que parece el estuario del San Lorenzo y una laguna que se asemeja a la bahía de Hudson. La autenticidad del mapa sigue siendo debatida: el análisis de carbono indica una fecha entre 1423‑1445, pero la presencia de dióxido de titanio en la tinta sugiere posible contaminación moderna.