El 28 de junio de 1914 Gavrilo Princip disparó contra el archiduque Francisco Fernando en Sarajevo, desencadenando la Primera Guerra Mundial, conocida como la Gran Guerra. Cinco años después, en la misma fecha, el canciller alemán Hermann Müller firmó el Tratado de Versalles, imponiendo duras condiciones económicas y sociales a Alemania. Aunque el tratado buscaba garantizar la paz y crear un nuevo orden mundial, sus exigencias al vencido sentaron las bases para la Segunda Guerra Mundial.
El camino hacia el Tratado de Versalles
El 9 de noviembre de 1918 el káiser Guillermo II abdicó y, dos días después, Alemania firmó el armisticio. El agotamiento social, militar y político tras casi dos millones de muertos y cinco millones de heridos obligó a la rendición alemana. El armisticio obligó a Alemania a retirar sus tropas mientras los Aliados ocupaban la región del Rin, manteniéndola bajo constante presión. Para reforzar la seguridad aliada, Gran Bretaña mantuvo un bloqueo naval que impedía la entrada de alimentos y suministros a un país hambriento. Los vencedores se reunieron en París para negociar los tratados con las naciones derrotadas.
Los historiadores denominan a este conjunto de acuerdos la "Paz de París", una paz impuesta porque ninguna delegación de los países vencidos estuvo presente en las negociaciones. Alemania sólo fue convocada dos veces: una para recibir el borrador del tratado y otra para firmarlo bajo amenaza de invasión. Sus propuestas fueron ignoradas y, al firmar, los delegados alemanes fueron obligados a sentarse en una mesa separada, como criminales, bajo escolta militar. Esta humillación alimentó la imagen del Diktat que Adolf Hitler explotaría años después.
Francia insistió en que París fuera la sede de las conferencias, aunque la ciudad había permanecido en la retaguardia del frente y aún albergaba un fuerte resentimiento contra Alemania. Además, la escasez y las dificultades vividas por los parisinos complicaron la logística de un evento de tal magnitud, que requería miles de habitaciones de hotel, oficinas, imprentas y vehículos.
Posturas de los negociadores
En París se reunieron veintisiete países, excluyendo a Rusia, que ya había firmado el tratado de Brest‑Litovsk. La mayor influencia la ejercía inicialmente el "Consejo de los Cinco" (Gran Bretaña, Francia, Estados Unidos, Japón e Italia), aunque en la práctica los tres primeros lideraron las negociaciones. Japón fue rápidamente marginado y las demandas territoriales de Italia fueron desestimadas, lo que llevó a su primer ministro, Vittorio Orlando, a perder la compostura.
Los intereses franceses, representados por Georges Clemenceau, eran claros: tras perder más de un millón de soldados y ver su territorio devastado, Francia exigía reparaciones económicas, la devolución de Alsacia y Lorena y la debilidad de Alemania para garantizar su seguridad. Se propuso la desmilitarización de la región del Rin y el control del Saar bajo la Liga de Naciones, con sus beneficios destinados a Francia durante quince años. Gran Bretaña, temiendo que una Alemania demasiado debilitada permitiera a Francia dominar el continente, rechazó la idea de una República del Rin y buscó un equilibrio que mantuviera a Alemania como socio comercial.
Lloyd George, el representante británico, quería debilitar la flota alemana, que había amenazado el dominio marítimo británico. Parte de la flota fue entregada a Francia, aunque los oficiales alemanes prefirieron hundir sus barcos antes que entregarlos. Gran Bretaña también trató de no destruir la economía alemana, pues era un importante socio comercial.
Estados Unidos defendió un tratado conciliador basado en los 14 Puntos del presidente Woodrow Wilson (8 de enero 1918), que incluían la autodeterminación de los pueblos, libre comercio, libertad de navegación y la creación de una Liga de Naciones. Sin embargo, el Senado estadounidense rechazó la participación de EE. UU. en la Liga, adoptando una política aislacionista que limitó el impacto de sus propuestas.
Medidas impuestas a Alemania
Países como Bélgica, Dinamarca e Italia obtuvieron fragmentos de territorio alemán y austríaco. Polonia recibió autonomía política a cambio de concesiones territoriales, incluyendo la estratégica zona de Alta Silesia y el corredor polaco que separó a Alemania del territorio de Prusia Oriental, generando revanchismo. La mayor parte de las colonias alemanas pasó a ser mandatos bajo la supervisión de la Liga de Naciones, entregándose a países como Nueva Zelanda y Japón. En conjunto, Alemania perdió un séptimo de su territorio, su imperio colonial y aproximadamente el 10 % de su población.
Militarmente, el ejército alemán quedó limitado a 100 000 efectivos (96 000 soldados y 4 000 oficiales) sin capacidad para producir aviones, tanques o artillería pesada; sólo disponía de 288 cañones y la fabricación de armamento quedó bajo control aliado. El margen izquierdo del Rin fue ocupado por los Aliados, primero como garantía de paz y después como presión para el pago de reparaciones. Se fijó una deuda de 120 mil millones de marcos oro, con un pago inicial de 20 mil millones antes de 1921, supervisado por una Comisión de Reparaciones. La población alemana protestó enérgicamente contra esa cifra, y el gobierno se negó a cumplirla, lo que llevó a los Aliados a ocupar más territorio hasta que Alemania accedió a pagar.
El artículo 231 del tratado, que culpaba exclusivamente a Alemania del conflicto, generó una gran controversia. Los alemanes se negaron a aceptarlo, pero los Aliados lo impusieron sin ceder.
Consecuencias del Tratado de Versalles
El tratado de Versalles no puede considerarse la única causa del ascenso del nazismo, pero sus condiciones alimentaron un sentimiento revanchista y anti‑europeo en gran parte de la población alemana. Sumado a la crisis social y económica de la década de 1920, este ambiente propició el surgimiento de movimientos extremistas, entre ellos el Partido Nacional Socialista.
