Lo que el gobernador Gage esperaba esa noche se volvió al revés. Espías patriotas alertaron a la población de Massachusetts y el campo se levantó contra la invasión de tropas reales. Sam Adams y John Hancock escaparon, pero el enfrentamiento de la milicia con los soldados británicos en la pradera de Lexington se convirtió en una sangrienta masacre inesperada. Los rojos lograron destruir parte de los suministros ocultos en Concord, pero la llegada de refuerzos de milicianos los obligó a retirarse antes de terminar la misión. Los colonos, sin descanso, acosaron a los agotados soldados desde los muros de piedra y las casas que bordeaban la carretera mientras estos se dirigían a Charlestown. Sólo un liderazgo firme impidió que los británicos huyeran en pánico; los estadounidenses habían derramado la primera sangre y obtuvieron una victoria simbólica pero contundente.
El Gran Ejército Americano
Pasarían semanas antes de que la rebelión se convirtiera en revolución. En ese momento pocos colonos hablaban abiertamente de independencia, y en Filadelfia los representantes de las Trece Colonias se reunían en el llamado Segundo Congreso Continental. Mientras tanto, Nueva Inglaterra ya estaba en guerra. Miles de ciudadanos‑soldados de Massachusetts respondieron al llamado de armas cuando Gage envió tropas a Lexington y Concord el 19 de abril, y pronto llegaron unidades de milicia de Connecticut, New Hampshire y Rhode Island para apoyar a su vecino asediado.
Los milicianos provinciales no buscaban iniciar una guerra, sino defender sus hogares. Muchos de los neoyorquinos que tomaron sus mosquetes en abril pretendían regresar a sus granjas tan pronto como los británicos aprendieran la lección. No era inevitable que los escaramuzas de Lexington y Concord encendieran un conflicto, pero así sucedió, impulsados por figuras influyentes como el doctor Joseph Warren, carismático líder del Congreso Provincial de Massachusetts. Warren deseaba un enfrentamiento sangriento y consideraba que el momento había llegado; los milicianos que rodeaban Boston no podían desbandarse, debían convertirse en el primer ejército americano.
Crear un ejército a partir de una masa dispersa de soldados aficionados resultó casi imposible. Una o dos semanas después de los combates, unos 15 000 hombres estaban hacinados en campamentos improvisados en Roxbury y Cambridge, necesitaban alimentación, ropa, alojamiento y entrenamiento, además de oficiales que los organizaran en unidades regulares. Cada una de esas tareas era hercúlea, pero el mayor reto era transformar a los milicianos en soldados obedientes y convencerlos de que permanecieran en la lucha. A pesar de su carácter independiente, muchos aceptaron quedarse, impulsados por el entusiasmo de Warren y la paciencia del general Artemas Ward, el oficial de más alto rango en la zona. Ward, corpulento y poco carismático, no era un líder inspirador, pero sí competente y patriota; cuando supo que los rojos marchaban a Concord, cabalgó enfermo desde su casa en Shrewsbury hasta Cambridge en un solo día.
Durante un tiempo, ni los británicos ni los rebeldes pudieron pasar de la fase de espera. Las fuerzas de Gage estaban desmoralizadas y probablemente insuficientes para mantener Boston y romper el cerco americano, mientras que los coloniales, aunque numéricamente superiores, no podían lanzar un asalto al fuerte británico.
Esta paridad no duraría. En la primavera, los barcos transportaron más rojos desde Gran Bretaña e Irlanda, junto a nuevos comandantes como los generales William Howe, Sir Henry Clinton y John Burgoyne. La llegada de sangre fresca y oficiales experimentados revitalizó la moral británica, y a principios de junio se pensó que pronto pasarían a la ofensiva.
Planes y contra‑planes
El plan británico inicial, expuesto por Gage y sus lugartenientes a principios de junio de 1775, consistía en atacar las posiciones americanas en Roxbury. Esa localidad, situada al pie del llamado "Cuello de Boston", era más accesible por tierra y estaba menos defendida que Cambridge, donde el general Ward concentraba a sus tropas. Además, el comandante estadounidense John Thomas carecía de artillería suficiente, lo que hacía probable una victoria rápida para los británicos, quienes podrían entonces avanzar al norte y aplastar el principal ejército colonial en Cambridge.
Boston estaba plagada de espías patriotas; el secreto más guardado permaneció oculto solo unas horas antes de filtrarse al cuartel general americano en Cambridge. Ward y sus oficiales ya sospechaban de un ataque británico y, ahora, conocían el día y la hora exactos: domingo 18 de junio de 1775, al amanecer. Sin embargo, no tenían recursos para reforzar Roxbury. Ante esa encrucijada, Ward, Warren y sus colegas apostaron por una jugada arriesgada: lanzar una ofensiva propia que obligara a los británicos a posponer su ataque a Roxbury, ganando tiempo valioso.
El viernes 16 de junio se ordenó al coronel William Prescott que, bajo la oscuridad, trasladara una columna de milicianos de Massachusetts y Connecticut desde Cambridge hasta Charlestown, cruzando el río Charles para fortificar la colina más alta de la península, conocida como Bunker Hill. La idea era que los británicos percibieran la fortificación como una amenaza y cancelaran su ofensiva contra Roxbury.
Prescott y su pequeño destacamento, acompañados del legendario general israelí Putnam de Connecticut, partieron esa misma noche. La falta de luna les permitió acercarse sin ser detectados por los buques que vigilaban el puerto. Sin embargo, en lugar de ocupar Bunker Hill, Prescott decidió tomar la posición más baja y menos defendible de Breed’s Hill. Esa decisión resultó fatal, pues la colina estaba más expuesta al fuego de los cañones británicos y alejaba a los patriotas de la única vía de escape hacia Cambridge.
La Batalla de Bunker Hill (Breed’s Hill)
Los hombres de Prescott trabajaron durante la noche y la madrugada, terminando alrededor de las 4 a.m. del 17 de junio. Al ver el redil improvisado, los centinelas británicos comenzaron a debatir la respuesta. El bergantín HMS Lively, patrullando el río Charles, abrió fuego, seguido por otras naves y baterías de la ciudad. Así comenzó la Batalla de Charlestown Heights.
Al amanecer, la posición rebelde se mostró peligrosamente vulnerable: carecían de artillería y estaban aislados. El flanco izquierdo estaba expuesto, y los milicianos llevaban más de 24 horas sin descanso, sin comida ni agua, bajo un constante bombardeo desde los barcos y la batería de Copp’s Hill. Aun así, Prescott los obligó a seguir cavando bajo fuego.
El ataque británico, inicialmente sorprendido, se reorganizó rápidamente. Tras la bombardeo, Gage se reunió en la Clinton House con Howe, Clinton y Burgoyne. Decidieron cancelar el asalto a Roxbury y, en su lugar, planearon una ofensiva amphibious al amanecer del 18 de junio: una fuerza atacaría directamente el centro rebelde, mientras otra se movería por la orilla sur del río Mystic para rodear el flanco izquierdo americano.
A la 1 p.m., los milicianos de Prescott en Breed’s Hill observaron una flotilla de más de 2 000 rojos cruzando el Charles. Desembarcaron y pronto regresaron al puerto para recoger refuerzos. Mientras tanto, los patriotas recibían también refuerzos terrestres que completaron la línea defensiva, incluyendo una empalizada de madera y una pared de piedra improvisada construida en el último momento por la milicia de New Hampshire bajo el mando de John Stark.
El general William Howe tomó el mando del asalto. A las 3 p.m. los rojos iniciaron su avance, pero la tropa británica, aunque mejor entrenada y equipada, estaba compuesta en gran parte por soldados inexpertos que habían servido en la Guerra de los Siete Años. La tradición americana dice que los británicos atacaron tres veces; en realidad fueron dos. Primero, Howe intentó una maniobra de distracción y luego atacó el flanco izquierdo con la infantería ligera, que fue repelida por una lluvia de disparos del ejército de New Hampshire liderado por John Stark.
El fracaso del primer asalto no se debió a una mala táctica, sino al pánico de las tropas británicas poco experimentadas. Howe reorganizó sus filas y lanzó un segundo ataque, esta vez concentrado en el flanco derecho americano, la red de Breed’s Hill. Los colonos mantuvieron su posición, disparando con precisión, pero cuando se agotó la munición, los regulares británicos lograron romper la línea y ocupar las parapetas.
Nadie ordenó una retirada; los comandantes coloniales no tenían control total sobre sus tropas. Sin embargo, los milicianos sabían que estaban vencidos y comenzaron a ceder terreno. Entre los caídos estuvo el propio Joseph Warren, quien había sido nombrado general de la milicia de Massachusetts pocos días antes.
La victoria británica
Los rebeldes se retiraron lentamente hacia el istmo de Charlestown, Cambridge y Salem, luchando mientras eran perseguidos por un enemigo tan triunfante como exhausto. Howe, al constatar las bajas de sus unidades, ordenó detener la persecución al llegar a Bunker Hill.
La Batalla de Bunker Hill (también conocida como la de Breed’s Hill) fue una victoria británica notable. Aunque la mayoría del ejército americano quedó en retirada, el costo para los británicos fue alto: aproximadamente un tercio de sus hombres cayeron muertos o heridos, y una cuarta parte de los oficiales británicos fallecidos en toda la Revolución ocurrió en esta batalla. Para Clinton, fue una "victoria costosa"; como escribió más tarde, "otra como esta nos habría acabado".
Aunque la derrota supuso la pérdida de líderes como Joseph Warren y casi la aniquilación de gran parte del ejército colonial, la batalla demostró al mundo que los colonos podían enfrentarse a un ejército profesional. El hecho de que los patriotas resistieran tan tenazmente infundió la convicción de que tenían posibilidades de ganar. Bunker Hill marcó un punto de inflexión: antes del 17 de junio de 1775 aún existía la esperanza de una solución pacífica; después, el conflicto quedó irremediablemente encaminado a la guerra.
Bibliografía
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- French, A. (1935). The First Year of American Revolution. New York: Houghton Mifflin.
- Lockhart, P. (2011). The Whites of Their Eyes: Bunker Hill, the First American Army and the Emergence of George Washington. New York: HarperCollins.
- O’Shaughnessy, A. J. (2013). The Men Who Lost America: British Leadership, the American Revolution and the Fate of the Empire. New Haven: Yale University Press.
- Spring, M. (2010). With Zeal and With Bayonets Only: The British Army on Campaign in North America, 1775‑1783. Norman: University of Oklahoma Press.
