Sin embargo, lo que Gage obtuvo esa noche fue precisamente el opuesto. Alertados por espías patriotas de Boston, el campo de Massachusetts se levantó contra la intrusión de las tropas reales. Sam Adams y John Hancock, dos de los alborotadores más notorios y ofensivos, escaparon y un enfrentamiento con la milicia en la pradera común de Lexington se convirtió en un inesperado baño de sangre. . Los casacas rojas de Gage lograron destruir algunos de los suministros escondidos en Concord, pero la llegada de más milicianos los ahuyentó antes de que pudieran completar la tarea. A pesar de esto, los estadounidenses se negaron a dejarlos en paz, y los rebeldes hostigaron furiosa y constantemente a los exhaustos casacas rojas desde detrás de los muros de piedra y desde el interior de las casas que bordeaban la carretera mientras se retiraban a un lugar seguro. de Charlestown. Sólo un liderazgo fuerte permitió a los británicos retirarse sin huir presas del pánico. Los estadounidenses acababan de derramar la primera sangre y lograron una victoria sustancial, aunque meramente simbólica.
El gran ejército americano
Pasaron semanas antes de que la rebelión se convirtiera en revolución. Pocos estadounidenses hablaban entonces abiertamente de independencia de Gran Bretaña, y allí en Filadelfia, donde los representantes de las Trece Colonias se habían reunido en lo que se llamó el Segundo Congreso Continental. – las colonias iban a perder mucho tiempo antes de unirse a Massachusetts. Pero a pesar de eso, Nueva Inglaterra estaba en guerra. Miles de ciudadanos-soldados de Massachusetts habían respondido al llamado a las armas cuando las tropas de Gage avanzaron hacia Lexington y Concord el 19 de abril, y no sólo desde los condados circundantes, sino desde todo el este de la colonia; y pronto llegarían unidades de la milicia de Connecticut, New Hampshire y Rhode Island para apoyar a su asediado vecino. Las milicias provinciales no habían llegado allí para iniciar una guerra, sino sólo para defender sus hogares, y muchos de los habitantes de Nueva Inglaterra que tomaron sus mosquetes y marcharon hacia Boston en abril tenían toda la intención de regresar a sus hogares lo antes posible. los británicos habrían aprendido la lección. Así que no era inevitable que las escaramuzas en Lexington y Concord desencadenaran una guerra, pero lo hicieron, como personas influyentes se aseguraron de que así fuera. Uno de ellos fue el Dr. Joseph Warren, el joven y carismático líder del Congreso Provincial de Massachusetts, que era, de facto, el gobierno rebelde de la Colonia de la Bahía. Warren quería un conflicto sangriento con Gran Bretaña y, desde su punto de vista, había llegado el momento. No se podía permitir que los miles de milicianos acampados alrededor de Boston se disolvieran y regresaran a sus campos y talleres; tenían que convertirse en el primer ejército americano .
No iba a ser una tarea fácil ni sencilla. De hecho, iba a ser casi imposible crear un ejército a partir de esa masa dispersa de soldados aficionados y sin marco. Una o dos semanas después de los combates en Lexington y Concord, habría unos 15.000 hombres hacinados en tiendas de campaña improvisadas alrededor de las ciudades de Roxbury y Cambridge, que necesitarían ser alimentados, vestidos, alojados y entrenados, además de proporcionarles oficiales y organizarlos. en unidades militares regulares. Cada una de estas tareas fue hercúlea en sí misma, pero la más intimidante fue el proceso de convertir a los milicianos en soldados obedientes y convencerlos de que debían quedarse, que eran necesarios a largo plazo. Estas fueron lecciones difíciles de aprender , porque aunque los tercos e individualistas habitantes de Nueva Inglaterra eran valientes y decididos, ninguno de ellos veía ninguna razón por la que no pudieran regresar a sus hogares cuando quisieran, o por la que tuvieran que obedecer órdenes de los oficiales en general. aquellos que no lo sabían.
Pero los soldados se quedaron y, más o menos, el “Gran Ejército Americano”, como empezaba a ser conocido, se mantuvo unido, consiguiendo todo lo que necesitaba gracias al entusiasmo y al apoyo inquebrantable del Dr. Warren, y gracias a la paciencia y dedicación del General Artemas Ward , de Massachusetts, el oficial de mayor rango presente en la escena, esa masa de milicianos apiñadas en torno a Boston se convirtió poco a poco en un ejército. Ward, corpulento y sin humor, no era precisamente un líder galante ni inspirador, pero era competente y su patriotismo era incuestionable:cuando le llegó la noticia de que los casacas rojas marchaban hacia Concord, había cabalgado -muy enfermo y sufriendo graves dolores-, solo y en un solo día, desde su casa de Shrewsbury hasta el punto de concentración de Cambridge.
Pasará un tiempo antes de que cualquier ejército, británico o rebelde, esté en condiciones de hacer algo más que sentarse y esperar. Las fuerzas de Gage estaban desmoralizadas y probablemente cuantitativamente no eran lo suficientemente fuertes para controlar Boston y romper las líneas estadounidenses que rodeaban la ciudad por tierra. Mientras tanto, las fuerzas rebeldes, aunque numéricamente superiores, no pudieron montar un asalto al reducto británico.
No había manera de que esta paridad pudiera durar indefinidamente, y los británicos no tardaron mucho en tomar ventaja. Durante la primavera, los barcos de transporte trajeron más casacas rojas de centros de reclutamiento en Gran Bretaña e Irlanda, así como nuevos líderes, oficiales tan experimentados como Gage, pero quizás más agresivos:los generales William Howe. ,Sir Henry Clinton yJohn Burgoyne . Esta inyección de sangre fresca y nuevos jefes impulsó la moral británica, hasta el punto de que a principios de junio todo el mundo suponía que los británicos pasarían a la ofensiva.
Planes y contraplanes
El plan británico inicial, tal como lo articularon Gage y sus lugartenientes a principios de junio de 1775, era atacar las posiciones estadounidenses en Roxbury , porque como el cuartel general de Artemas Ward y el grueso de sus fuerzas se encontraban en los campamentos alrededor de Cambridge, esta ciudad, situada en la base del llamado "Boston Neck" -un estrecho istmo que unía la ciudad con el continente- era más cerca, accesible por tierra y menos defendida. Además, el general John Thomas de Massachusetts, el comandante estadounidense allí, carecía de suficiente artillería para defender su posición, por lo que es casi seguro que un asalto británico resultaría en una victoria rápida y clara desde la cual las fuerzas de Gage podrían avanzar hacia el norte para aplastar al ejército principal en Cambridge. , poniendo así fin a la rebelión en dos días de lucha... o menos.
Boston estaba lleno de espías rebeldes, e incluso el secreto mejor guardado se mantuvo en secreto sólo por un corto tiempo. En apenas unas horas, los planes ofensivos se filtraron al cuartel general estadounidense en Cambridge. Ward y sus lugartenientes ya sospechaban que un ataque británico era inminente y ahora sabían exactamente dónde y, más importante aún, cuándo sería:el domingo 18 de junio de 1775, temprano en la mañana. Para el mando rebelde, conocer estos detalles era de poco consuelo, ya que poco podían hacer para resistir un decidido asalto desde Boston, y tampoco tenían nada para reforzar las defensas de Roxbury, ya que Ward no tenía ni hombres ni armas para hacerlo. La localidad no se pudo defender. Entre la espada y la pared, el general Ward, el doctor Warren y sus colegas decidieron hacer una apuesta arriesgada:impedir el asalto de Gage con una ofensiva propia que probablemente no podría derrotar a los británicos, pero ganaría un tiempo precioso. El viernes 16 de junio se emitieron órdenes para que el coronel William Prescott dirigiera rápida y subrepticiamente una columna de tropas de Massachusetts y Connecticut desde Cambridge hasta Charleston Heights, sobre el río Charles y hasta Boston, esa misma noche. , aprovechando la oscuridad, fortificarían el cerro más grande de la península, conocido por los habitantes locales como Bunker Hill. . La idea –o la esperanza– era que los británicos vieran el fuerte, lo consideraran una amenaza y suspendieran el ataque a Roxbury. Esta medida solo tenía como objetivo retrasar lo inevitable, pero eso era mejor que ceder ante ello.
Prescott y su pequeña fuerza, acompañados por el legendario general Israel Putnam de Connecticut, que había luchado contra los indios, partieron hacia las alturas de Charlestown esa misma noche. Afortunadamente no había luna y los británicos no recibieron aviso de su presencia tan cerca de los barcos que patrullaban el puerto de Boston. Sin embargo, Prescott y Putnam decidieron no seguir las órdenes de Ward al pie de la letra. Por alguna razón, Prescott condujo a su fuerza más allá de Bunker Hill para tomar posesión de una elevación más baja llamada Breed's Hill. . , una elección desafortunada ya que la de Breed era más baja, más pequeña y, en general, menos defendible que Bunker Hill; estaba significativamente más lejos del istmo de Charlestown, la ruta vital (y única) de escape a Cambridge desde la península; y estaba dentro del alcance de los cañones británicos desplegados en Boston. Hay que añadir que un fuerte estadounidense en Breed's Hill presentaría un desafío que los británicos no podrían ignorar. La decisión de Prescott de eludir las órdenes de Ward resultó fatídica.
La batalla de Bunker Hill (Breed's Hill)
Los hombres de Prescott se pusieron a trabajar alrededor de la medianoche y no pararon hasta el amanecer y la respuesta británica terminó su trabajo, alrededor de las 4:00 a. m. del 17 de junio. Los rayos del sol revelaron la presencia del reducto improvisado a los atentos centinelas británicos, sus líderes inmediatamente comenzaron a debatir qué hacer a continuación. Mientras tanto, el balandro HMS Lively, que patrullaba el río Charles cerca de la ruta del ferry de Boston a Charlestown, abrió fuego contra el fuerte yanqui, al que pronto se unieron otros buques de guerra y baterías británicos estacionados en la propia ciudad. . La batalla de Charlestown Heights acababa de empezar. .
Para Prescott y Putnam, el amanecer reveló algo aún más aterrador que el bombardeo británico inicial:que la posición rebelde era peligrosamente vulnerable. No tenían artillería digna de mención, por lo que no podían responder a los cañonazos británicos y, lo que es más importante, estaban muy aislados. Aunque su flanco derecho, anclado en la ciudad desierta de Charlestown, estaba razonablemente seguro, su flanco izquierdo estaba muy expuesto. Además, en ese momento los hombres de Prescott llevaban más de 24 horas despiertos, y trabajando más de seis, no les quedaba comida ni apenas agua y estaban exhaustos y aterrorizados por las constantes ráfagas de hierro candente que caían sobre ellos desde los barcos. fondeado en el puerto y la batería situada en Copp's Hill. Sin embargo, su jefe no tuvo más remedio que presionarlos para que siguieran cavando, incluso bajo fuego.
El audaz avance rebelde había tomado por sorpresa al alto mando británico, pero se recuperaron rápidamente. Poco después de que el Lively comenzara el bombardeo, el general Gage se reunió en Clinton House, el cuartel general británico en Boston, con Howe, Clinton y Bourgoyne. Todos estaban dispuestos a enfrentarse a los estadounidenses, pero sus propuestas sobre cómo hacerlo divergían. Estaba claro que el ataque a Roxbury, previsto para el día 18, tendría que ser cancelado, y Clinton sugirió un ataque audaz para el amanecer del día siguiente en el que, mientras una fuerza asaltaba de frente el centro americano, otra avanzaría en secreto hacia su casa. retaguardia, aislándolos del continente. Sin embargo, Gage y Howe se opusieron a una división de fuerzas por considerarla demasiado arriesgada y, en cambio, Howe propuso una solución más convencional:un asalto anfibio. . inmediaciones de Charlestown para mantener ocupados a los rebeldes del frente mientras una fuerza de asalto avanzaba rápidamente por la orilla sur del río Mystic y rodeaba el vulnerable flanco izquierdo estadounidense. Establecer una operación de este tipo llevó tiempo (había que adquirir barcos y distribuir municiones y suministros), pero Howe esperaba poder hacerlo con la marea alta, alrededor de la 1:00 p.m. esa tarde. Gage, Clinton y Burgoyne estuvieron de acuerdo, y el primero dictó las órdenes pertinentes. Mientras el bombardeo de las posiciones rebeldes continuaba sin cesar, la fuerza de asalto se reunió rápida y eficientemente.
Era aproximadamente la 1 p.m. Cuando los hombres de Prescott en el reducto de Breed's Hill vieron un espectáculo extraordinario:una flotilla de barcos remando a través del río Charles en filas ordenadas, transportando a más de 2.000 casacas rojas, dirigiéndose directamente desde Boston a la costa de Charlestown. Tan pronto como llegaron, los hombres desembarcaron y poco después los barcos regresaron a la ciudad para recoger refuerzos. Para entonces también estaban llegando refuerzos americanos, sacados apresuradamente de sus campamentos por el sonido de los cañones, que, afortunadamente, hicieron lo que Prescott y sus hombres no pudieron:completar la línea defensiva. . Poco después, entre el reducto original y el flanco izquierdo estadounidense en el río Mystic, había un parapeto de tierra, una serie de pequeños terraplenes, una valla de troncos y, cubriendo la orilla del río, en la playa, un muro de piedra improvisado. que había sido plantada en el último momento por la milicia de New Hampshire, comandada por el temible John Stark.
Era William Howe quien tomó el mando de la fuerza de ataque. Poco después de las 15:00 horas. Los casacas rojas comenzaron a ejecutar lo que debería haber sido un avance directo aunque difícil, pero el asalto británico colapsó tan pronto como comenzó. Aunque las tropas de Howe eran claramente superiores a los rebeldes a los que se enfrentaban, al estar mejor entrenadas, experimentadas en maniobrar unidades grandes y pequeñas, mejor equipadas y abastecidas y acostumbradas a obedecer a sus oficiales, algunos de los que habían servido en la Guerra de los Siete Años, pocos de los soldados tenía experiencia en combate y las tropas eran tan inexpertas como las improvisadas milicias estadounidenses.
La tradición estadounidense indica que los británicos atacaron tres veces, pero en realidad solo fueron dos asaltos . Inicialmente, Howe evitó atacar el reducto directamente y en su lugar fintó. contra el centro y la derecha de los rebeldes para distraer su atención mientras ejecutaban el ataque real a la izquierda, donde la infantería ligera, la tropa de choque de élite de las fuerzas británicas, avanzó rápidamente por la orilla del río Mystic con la intención de abrirse paso. . el flanco débil de su enemigo y rodearlo. Pero los hombres de Hampshire liderados por John Stark corrieron a su encuentro, y cuando la infantería ligera británica se acercó a 100 pies, la línea estadounidense los recibió con una enorme andanada de mosquetería que arrojó el ataque. y envió a los supervivientes a huir hacia su punto de partida. Poco después, los oficiales británicos lograron reunirlos, reorganizarlos y enviarlos de nuevo al combate, esta vez junto a sus compañeros que atacaban el centro de la posición estadounidense.
El ataque británico había fracasado no por tácticas equivocadas o por la ineptitud de Howe, sino porque las incipientes tropas británicas , especialmente aquellos que atacaron a la izquierda estadounidense, entraron en pánico. Su fracaso en romper las líneas americanas se debió a que perdieron los nervios, algo que se supone que los soldados europeos profesionales no deben hacer; los estadounidenses, por otro lado, resultaron ser sorprendentemente resistentes y serenos, incluso bajo fuego.
Después de este fracaso, Howe volvió a concentrar a sus hombres, reorganizó sus líneas y los envió a atacar por segunda vez. . Digno militar, supo leer la situación y esta vez se concentró en el flanco derecho estadounidense –el reducto de Breed's Hill– y desplegó sus tropas en formaciones más dispersas, para reducir las bajas al mínimo. Aún así, los estadounidenses se mantuvieron firmes, apuntaron con cuidado y esperaron el momento adecuado. Cuando los británicos se acercaron de nuevo, los mosquetes volvieron a rugir, cobrándose un terrible número de vidas. "Parecían demasiado guapos para disparar", recordaría un soldado de Massachusetts, "pero teníamos que hacerlo".
Sin embargo, el tiempo y los números estuvieron a favor de Howe, y cuando los rebeldes se quedaron sin municiones Los regulares británicos atravesaron las líneas estadounidenses y ocuparon los parapetos del reducto de Breed's Hill. Nadie ordenó a los defensores que se retiraran, porque nadie tenía realmente el control de las tropas estadounidenses en Charlestown; pero los hombres de Nueva Inglaterra sabían que habían sido derrotados y empezó a ceder terreno. Los pocos que resistieron desesperadamente dentro del reducto perdieron la vida, incluido el propio Joseph Warren, quien decidió morir como cualquier otro soldado a pesar de haber sido nombrado general de la milicia de Massachusetts apenas unos días antes.
La victoria
Los rebeldes se retiraron, lenta y de mala gana, hacia el istmo de Charlestown, Cambridge y Salvation, luchando hasta el final y perseguidos por un enemigo tan triunfante como exhausto y castigado. Howe, consciente de hasta qué punto habían sufrido las unidades bajo su mando, ordenó que se abandonara la persecución cuando sus tropas llegaron a Bunker Hill. 
Bunker Hill, como la Batalla de Breed's Hill, Fue una notable victoria británica . La mayor parte del ejército americano estaba huyendo y, aunque el ejército británico había sufrido mucho a manos de los provinciales, estaba en posesión de la península de Charlestown y las tropas americanas en Cambridge, a apenas dos horas de marcha, estaban más vulnerables de lo que habían sido antes de la batalla. No hay duda de que las bajas británicas habían sido numerosas (Howe había perdido alrededor de un tercio de sus hombres), pero cifras de esta magnitud eran bastante comunes en una batalla del siglo XVIII. Sin embargo, el precio era más alto de lo que Gage, Howe o Clinton estaban dispuestos a aceptar; una cuarta parte de las bajas de oficiales sufridas por los británicos durante toda la Guerra Revolucionaria Americana recayeron en Bunker Hill. Para Clinton, que no era dado a la exageración, fue una “victoria costosa ”. "Otro como este - escribió más tarde - nos habría acabado."
Ese día la causa estadounidense estaba al borde del desastre . No sólo perdió, en la persona de Joseph Warren, uno de sus líderes y estadistas más brillantes, sino que casi perdió también a la mayor parte de su ejército. Posteriormente se criticaría al general Ward por su prudencia al no enviar todas sus tropas al combate, pero es muy probable que esta precaución salvara al ejército de la destrucción total. A pesar de todo, pocos estadounidenses vieron una derrota en esta batalla, porque los rebeldes habían demostrado a los británicos, al mundo entero y a ellos mismos que podían enfrentarse a un ejército profesional con ciertas garantías, y estaban convencidos de que, si la guerra continuaba, Tuve oportunidades de ganar . Pero lo más significativo de Bunker Hill es que supuso un punto de inflexión en la historia de la Revolución Americana. Antes del 17 de junio de 1775, todavía existía la posibilidad de resolver amistosamente, o al menos no mediante las armas, las diferencias entre el rey Jorge y sus descontentas colonias americanas; pero Bunker Hill cambió la situación. La disputa ya no se puede resolver simplemente con palabras.
Bibliografía
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- O’Shaughnessy, A. J. (2013):Los hombres que perdieron Estados Unidos:el liderazgo británico, la revolución estadounidense y el destino del imperio. New Haven:Prensa de la Universidad de Yale.
- Spring, M. (2010):Con celo y sólo con bayonetas:el ejército británico en campaña en América del Norte, 1775-1783. Norman:Prensa de la Universidad de Oklahoma.
