El inventor de este artefacto, secreto por ahora, Era Manuel Daza Gómez, ex teniente carlista capturado en Fortuna —Murcia— en 1874 y desde entonces exiliado en Yecla donde vivió con su familia. El señor Daza —como le llamaban los periódicos de la época— nació en Alhama de Murcia en 1853, estudió en Lorca y continuó su formación en París, donde fue miembro de la Sociedad de Inventores. Su amistad con el teniente Isaac Peral, padre del primer submarino torpedero, le hizo recorrer media España llevando electricidad a pueblos donde hasta entonces sólo había alumbrado de gas o petróleo, y es que el señor Daza era un "notificable electricista" (Noticias generales , 1898a, pág. dos). Hasta 1897 había realizado ocho patentes eléctricas y tres mecánicas entre los cuales se encontraba un generador eléctrico de corriente inducida —Sistema Daza — y una sonda eléctrica para abrir pozos.
La idea de que hiciera visitar Madrid al Ministro de Guerra surgió en abril de 1897 cuando investigaba la mejora de una batería eléctrica en la que trabajaba desde 1884; la mezcla de sustancias de "alta energía" (Toxpiro , 1898a, pág. 2) lo llevaron a descubrir por casualidad un poderoso explosivo que luego perfeccionaría. En un principio pensó en utilizarlo para cargar proyectiles de artillería —como ocurría con otras sustancias explosivas como la melinita, la dinamita o la roburita—, pero finalmente prefirió diseñar un proyectil nuevo. que mejor se adaptaría a las características de descubrirlo.
El "cohete Daza"
llegó a Sevilla encargado por el Ministerio de la Guerra —como decíamos al principio— a finales de la primavera de 1897 para hacer los planos de su proyectil con la participación del maestro de Pirotecnia de 1ª promoción José Silva León, el personal facultativo y la Real Fábrica de Artillería de Sevilla, donde se fabricaron las piezas de precisión. La construcción del artefacto fue minuciosa y difícil, por lo que el trabajo se prolongó hasta diciembre bajo la atenta supervisión de Daza, quien demostró "conocimientos teóricos y prácticos poco comunes en mecánica" (La piedra filosofal , 1898, pág. 5). El espíritu inventivo de Daza le llevó a colaborar, mientras concluía su proyecto, en la fundición sevillana de José Cobián y Rual donde ideó una nueva forma de niquelar las camas de hierro y la fabricación de cuadros de madera para bicicletas eso los haría mucho más ligeros y baratos.
En diciembre se había finalizado la fabricación de dos prototipos que fueron llevados a Murcia para su montaje y prueba. Con formas y piezas diferentes a cualquier otro proyectil conocido, se basaban en una estructura cónica con aletas —lo que le daba estabilidad en pleno vuelo— y utilizaba gas como fuerza motriz para mover un volante con cuatro palas de solenoide que producía una velocidad progresiva, similar a la generada en los cohetes multietapa; el encendido se originaba con un arranque eléctrico y su lanzamiento se realizaba desde un contenedor donde estaba alojado.
En su interior se produjo una cantidad "verdaderamente enorme" de atmósferas y se dispararon contra un barco del que se decía que no había ningún barco "que pudiera mantener el equilibrio debido al gran vacío". que en las aguas produciría su explosión [...] tiene las ventajas de los torpedos sin sus inconvenientes «, según afirma un empleado de la Pirotecnia de Sevilla que trabajó en su fabricación (La Piedra Filosofal , 1898, pág. 5).
Las pruebas de velocidad fueron un éxito para los artilleros que dirigieron la experiencia, y con estos buenos resultados, Daza regresó a Madrid para reunirse con el Ministro Azcárraga. En el campo de tiro de Carabanchel se repitieron las pruebas, pero el proyectil presentó una serie de fallos de construcción que hizo que Daza retirara el proyecto.
Ya en 1898, aprovechando la guerra recientemente declarada a EE.UU., Daza presentó una versión diferente de su proyectil ante el Ministro de Marina, Almirante Ramón Auñón. Una comisión denominada ex profeso pudo comprobar la viabilidad del dispositivo en el campo de tiro de Carabanchel, que, sin embargo, carecía de precisión . Los trabajos de mejora se llevaron a cabo en la Fábrica de Armas de Trubia —Asturias— y posteriormente en la Maestranza de Artillería de Sevilla, donde la colaboración entre Daza y un teniente de artillería arrojó “excelentes resultados” (El cohete Daza , 1898a, pág. 1).
El nuevo cohete ahora estaba compuesto por dos partes:la superior cargada con 40 kg de explosivo y la inferior que contenía pólvora progresiva que propulsaba el dispositivo. Como vemos, este nuevo cohete poco tiene que ver con el que Daza presentó en el Ministerio de Guerra hace un año. Tras un estudio detallado de las fuentes documentales que se conservan, se concluye que la transformación del invento se basó exclusivamente en la remodelación de la carcasa y la propulsión y no así con la carga de guerra, que desaparecerá en futuras experiencias y será sustituida por cualquier otra sustancia explosiva de uso común.
El bautismo del toxpiro
Las pruebas del proyectil —aún cargado con el explosivo descubierto por Daza— tuvieron lugar a finales de junio en Cádiz y contaron con la presencia del ministro Ramón Auñón. La prensa sensacionalista se hizo eco de las pruebas y calificó los resultados de una manera desproporcionada —que respondía a las supuestas intenciones de Edison de rociar barcos y soldados españoles con lluvia eléctrica de alto voltaje— que podría tener más relación con la propaganda bélica :«En una barcaza se colocaron dos caballos, cuatro mulas y dos bueyes. La embarcación donde iban las personas que comprobaron la experiencia se alejó 500 metros […] se lanzó el proyectil Daza, el cual se vio caer a unos treinta metros del lugar […]. Después de un tiempo los experimentadores se acercaron […] y pudieron comprobar que los animales estaban muertos y que sus cuerpos, así como la barcaza, permanecían intactos. Si esta noticia es cierta, el explosivo Daza debe contener un gas nocivo, denso y difusible» (Daza , 1898, pág. dos). Esta fue la razón por la que se le llamó toxpiro, que en griego significa “fuego venenoso”. . Podemos asumir la preocupación de los americanos cuando la prensa enemiga -en su caso la española- advirtió que el acorazado Pelayo , el más avanzado de la flota española, ya contaba con lanzadores de toxpiro. La realidad fue que las únicas pruebas que se realizaron las realizó el señor Daza cerca de Guadix, en las estribaciones de Sierra Nevada, mientras los periódicos le localizaban erróneamente en Cádiz a bordo del Pelayo. .
Ante la falta de decisión por parte del autoridades —lo que provocó que algunos periódicos calificaran el invento como «el Suspiro» (El toxpiro , 1898b, pág. 2) — El viernes 8 de julio, el Sr. Daza visitó al Ministro de Marina en Madrid exigiendo apoyo del gobierno para poner en práctica su invento lo antes posible. Al despacho ministerial asistieron el oficial de artillería de la Armada Antonio García, el oficial de la Escuela de Torpedistas José María Chacón y Pery y el oficial del Cuerpo de Ingenieros de la Armada Sorelló, quienes recibieron el encargo de componer una comisión técnica que evalúa la Memoria de la invención . Mientras tanto, no sólo el público se preguntó por la naturaleza del toxpiro, sino que también lo hizo el Consejo de Ministros, ante el cual Ramón Auñón explicó los principios fundamentales del aparato y convocó una manifestación pública en Carabanchel. El diario barcelonés La Dinastía (Notas individuales, 1898, pág. 1) escribió:«En este país todo se hace tarde. […] cuando esta comisión se haya pronunciado y se pueda utilizar el famoso invento —si sirve para algo— la guerra tal vez habrá terminado».
La prensa nacional e internacional siguió echando leña al fuego , alimentando el espíritu de venganza de muchos españoles conmovidos por la reciente tragedia naval de Santiago de Cuba —el 3 de julio de 1898—, calificando a los toxpiros de "invento terrible", "torpedos aéreos" o "cohetes extraordinarios", "si el cohete cae sobre un acorazado lo reduce a astillas; si cae cerca de él, lo sumerge. Una pequeña cantidad de estos cohetes basta para destruir una ciudad entera» (El toxpiro. , 1898a, pág. dos). Esto provocó una avalancha de suscripciones populares en apoyo al invento de Daza:el periódico El Mercantil Valenciano , el dueño de una cafetería en Soria, las tabacaleras de Madrid, las autoridades de Valencia, Bailén o el Centro del Ejército y la Marina fueron algunos de ellos.
El lunes 11, sólo tres días después de constituida, la comisión técnica se reunió en el despacho del Ministro de Marina, reflejando en su informe razones desfavorables para la fabricación de toxpiro que debería ser explicado por el señor Daza.
Daza recibió ese mismo día a una delegación de jefes y oficiales del ejército que le prestaron su apoyo y, acompañado por el ministro de Hacienda, Joaquín López Puigcerver, visitó al presidente del Gobierno. Práxedes Mateo Sagasta, suponemos que para defender lo barata que fue la producción de su invento, ya que con sólo 50.000 duros —250.000 pesetas— y en quince días de trabajo se podrían fabricar todos los toxpiros necesarios para atacar los puertos norteamericanos de la costa. . atlántico "El toxpiro Daza, la salvación de la patria" fueron las palabras del presidente Sagasta (Don Manuel Daza , 1898a, pág. 2).
El martes la comisión técnica, que ya había manifestado a los medios que la Memoria Proyectil carecía de conocimiento científico, se limitó a hacerle a Daza una serie de preguntas sobre su experiencia práctica porque parecía poco concluyente. Cuando Daza llamó la atención sobre el tipo de propulsión del proyectil, uno de los integrantes argumentó que este era indiferente, lo que desató una discusión en la que Daza los animó a refutar sus teorías. , cosa que no lograron. Pese a todo, la comisión aconsejó aumentar la carga explosiva y que se construyera en la Escuela de Torpedistas de Cartagena para analizarla posteriormente en el centro de pruebas de Torregorda —Cádiz—; Daza aceptó los cambios y ofreció sus viejos prototipos para probarlos en Carabanchel, algo que la comisión tomó con cierto desdén.
Durante los días siguientes esperó en vano algún aviso del Ministerio y lo único que encontró fueron artículos de opinión donde los técnicos denigraban su invento. Esto le hizo escribir al Ministro de Marina para expresar formalmente sus quejas y denunciar la incompetencia de la comisión. . La respuesta del Ministerio fue devolverle la Memoria, dejando al Sr. Daza con libertad de acción sobre su invento desde entonces. «La comisión técnica correspondiente ha desaprobado el proyectil Daza. Presumiblemente, porque entre nosotros es una vieja costumbre golpear en la nariz a todo el que se preocupa por algo serio. ¡Bah! ¡El toxpiro del señor Daza! (Lanzado , 1898, pág. 3).
El apoyo se dio tanto en España como en el extranjero :una fábrica en Madrid se ofreció a construir los toxpiros, le dieron un terreno para hacer las pruebas, hubo aportes en efectivo, adhesiones de localidades, incluso el Centro del Ejército y la Marina crearon una segunda comisión que avaló la invención pero que finalmente fue disuelta por orden del Ministerio de la Guerra para no entrar en conflicto con el Ministerio de Marina. En una carta dirigida al pirotécnico bilbaíno Juan de Anta, Daza escribe:«He tenido la desgracia de llegar a esto en un momento en el que algunos creen que hay que ir a la paz a toda costa, y que bajo esa idea consideran inoportuno el espera que se puedan despertar las ventajas del toxpiro» (Insiste Daza, 1898, pág. 3).
Toxpiro, sin ayuda gubernamental
A partir de ese momento, el señor Daza desarrolló su invento sin apoyo del Estado y de forma autónoma, a pesar de haber recibido ofertas de dos particulares ingleses. que le fue presentado en Madrid. En la fundición La Constancia de Linares inició la construcción de 100 cadáveres de toxpiro, mientras Daza vivía en Baeza con algunos familiares, lo que hacía creer que las pruebas se realizarían en esta localidad de Gien. Los trabajos de mejora se realizaron durante el mes de marzo en una fundición de Alicante, tras lo cual se terminaron los toxpiros.
Daza y su invento permanecieron olvidados durante todo un año tras los muros de su casa en las afueras de Yecla hasta una entrevista de José Martínez Ruíz — Azorin — los devolvió a la escena pública. Se iban a realizar las pruebas tan esperadas finalmente en esta ciudad.
Los días 4 y 5 de agosto de 1901 se formó una comisión técnica formada por el capitán de artillería Díez Marcilla, el capitán de máquinas Gálvez Delgado y el catedrático de ingeniería eléctrica y director del Madrid Científico Federico La Fuente —enviado por el Conde de Romanones, inversionista del toxpiro—, corresponsales de El Imparcial , El Heraldo , La Correspondencia de España y El Liberal , así como un nutrido grupo de compatriotas curiosos observaban con cierta intriga los cohetes del señor Daza.
Consistieron en un tubo de hierro que servía de estuche para un cartucho de proporciones similares que albergaba la pólvora de combustión lenta; el tubo se cerraba con un cono, también de hierro, de diámetro mayor que el del cilindro; ambas piezas estaban ensambladas mediante una corona atravesada por pequeños agujeros que apuntaban hacia abajo. La pólvora se encendía a través de uno de estos agujeros, lo que hacía que los gases de combustión salieran por los agujeros en chorros paralelos al eje del cilindro, impulsando el cohete hacia adelante:esta novedosa idea de tirar del proyectil y no empujarlo desde atrás. la base sería perfeccionada en 1936 con el ALAS torpedo antiaéreo del capitán de artillería Félix Sacristán.
Los resultados fueron desastrosos debido a que todos los toxpiros describían movimientos erráticos, su precisión era pobre y representaban un peligro para quienes los manipulaban, por lo que los científicos y periodistas allí convocados acordaron tácitamente omitir ciertos detalles hirientes sobre este fabuloso ingenio que durante cinco años mantuvo la ilusión de miles de españoles conmocionados por el desastre del 98.
Manuel Daza se trasladó a Sanlúcar de Barrameda donde continuó inventando hasta su muerte en 1915. El recuerdo de su cuento cervantino, ficcionalizado por Azorín en El Testamento , encarnado por "Quijano", un loco extraordinario que soñaba con hundir barcos a punta de toxpiro.
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