La percepción popular de la higiene medieval‑moderna está cargada de mitos y exageraciones que aparecen en películas, novelas y en la mayoría de los sitios web, donde la rigurosidad histórica suele faltar. Estos prejuicios presentan a la Edad Media como un período sucio y obscuro, y a la Edad Moderna como apenas una mejora superficial. Un ejemplo de leyenda sin fundamento es el mito de Isabel la Católica, que supuestamente juró no cambiarse de ropa hasta la conquista de Granada.
El estudio de la vida cotidiana en la historia es complejo porque las fuentes escritas son escasas, dispares y, a menudo, indirectas. Los historiadores deben combinar crónicas, documentos legales, relatos anecdóticos y restos arqueológicos, siempre cuidando de no caer en presentismo.
La higiene ilustra perfectamente este reto: los testimonios a veces se contradicen y, además, están teñidos por intereses políticos o religiosos de la época.
El aseo en la Edad Media
Gran parte de la imagen negativa de la higiene medieval proviene de la crítica del Ilustración del siglo XVIII, que buscaba diferenciarse de la supuesta barbarie del pasado. Sin embargo, ya en los siglos X y XI, crónicas musulmanas de Ibrahim ibn Yaʿqūb y Abu Abdullah al‑Bakri intentaban desprestigiar a sus enemigos francos y gallegos, al igual que Ibn Fadlān lo hizo con los vikingos, acusándolos de falta de higiene, una acusación que la investigación moderna ha desmentido.
Aunque la imagen popular sugiere lo contrario, la práctica cristiana temprana incluía rituales como el lavado de pies y el cuidado del cabello durante peregrinaciones. Muchos monasterios disponían de baños que recordaban al legado clásico.
La ropa era un bien valioso; al agotarse, se reutilizaba como paños, mantas o trapos. Las prendas interiores de lino o algodón se cambiaban con frecuencia y se lavaban con jabones elaborados a base de aceite de oliva, ceniza de laurel o grasa animal, técnicas que datan de la Antigüedad. Los vendedores de jabón aparecen ya en el siglo XI en el Libro del Eparco, y en Castilla la producción de jabón se convirtió en un privilegio real a partir de 1456.
En la península ibérica, los baños públicos de tradición musulmana —inspirados en los romanos— continuaron funcionando para ambos sexos (cerca de 600 en Córdoba en el siglo X). Las mujeres andaluzas también utilizaban cosméticos, perfumes, pastas depilatorias y dentífricos.
La higiene dental tenía raíces egipcias y romanas. Textos como el Libro de Alexandre (siglo XII) y el Libro de Buen Amor (siglo XIV) ya recomendaban el cuidado de los dientes para la belleza femenina. Se usaban palillos perfumados, normas de no escupir en la mesa y adornos capilares de marfil, hueso o perlas.
En la boca, se hacía enjuagues con orina por su contenido de amoníaco, práctica attestada entre íberos y romanos y que perduró hasta el siglo XVII. Con el tiempo surgieron recetas más elaboradas con alabastro, azúcar, coral, canela, perlas y almizcle, además de remedios para el dolor o el mal aliento a base de vino y hierbas.
La higiene en la Edad Moderna, heredera de la medieval
Con la llegada de la modernidad, los baños públicos siguieron en uso pese a críticas religiosas y temores de propagación de enfermedades. Sebastián de Covarrubias (1611) describe la continuidad de baños tanto públicos como privados.
Los hábitos de aseo medievales perduraron. El archidiácono Juan de Toledo, médico de Enrique el Penitente, escribió De sanitate corporis conservanda, y Juan Luis Vives, en sus Diálogos, promovió una higiene personal que combinaba lo físico y lo espiritual, siguiendo la tradición de autores como Galeno.
Vives enumeró rutinas diarias de limpieza del cuerpo, la ropa (lavado y “secar” con técnicas de limpieza en seco) y los calzados, que podían ser simples sandalias o zapatos de cuero más elaborados.
En Madrid de los Austrias, se regulaba el uso del agua pública (el famoso “agua va”), cuyo vaciado solo podía hacerse de noche; incumplir la norma acarreaba hasta cuatro años de exilio y azotes.
El mercado del jabón siguió creciendo: el jabón de Castilla se exportó a América, mientras que el de Sevilla, elaborado con aceite de oliva, potasa y algas, abastecía a baños reales como los de la Reina Juana. En Medina del Campo convergían comerciantes de Portugal, Aragón, Génova, Florencia, Irlanda y Flandes.
Los conquistadores y el mito de la falta de higiene
Un cliché persistente acusa a los conquistadores hispánicos de vivir en la suciedad. Este mito surgió a principios del siglo XX al comparar erróneamente la higiene española con la de los aztecas, interpretando la palabra “wonder” como “sorpresa por el mal olor”.
Se cita la supuesta aversión de los tenochas al aroma de los españoles, pero el “incensario” que ofrecieron era copal, una resina sagrada, no una señal de rechazo por olores.
Bernal Díaz del Castillo, quien participó en la conquista de México y Florida, describe cómo, tras llegar a tierra firme, buscaba agua fresca y lavaba la ropa. En la “Noche Triste” menciona la necesidad de higiene incluso en medio del conflicto.
Los conquistadores llevaron el jabón peninsular a Nueva España y, aunque las condiciones a bordo de los barcos eran precarias, se exigía el fregado de cubiertas y el baño en el mar cuando el clima lo permitía. Estos datos obligan a reconsiderar la idea de que los conquistadores carecían de hábitos higiénicos.
Conclusión
Este micro‑ensayo muestra que la limpieza y la higiene fueron aspectos relevantes en la Europa occidental desde la Edad Media hasta la Modernidad. Desmontar los mitos cinematográficos y populares permite una visión más equilibrada y precisa del pasado, revelando una tradición de cuidado personal mucho más sofisticada de lo que suele creerse.
Bibliografía
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