Neutralidad y no beligerancia de España
Al estallar la Segunda Guerra Mundial, España declaró su neutralidad (BOE, 4 de septiembre de 1939):
“Reconociendo oficialmente el estado de guerra que, desgraciadamente, existe entre Inglaterra, Francia y Polonia, por una parte, y Alemania, por la otra, dispongo la estricta neutralidad de los españoles, de acuerdo con la legislación vigente y los principios del Derecho Internacional.”
En 1940, antes de que Italia entrara en el conflicto, el Gobierno español adoptó la posición de no beligerante (BOE, 13 de junio de 1940):
“Extendiéndose la lucha al Mediterráneo con la entrada de Italia en guerra contra Francia e Inglaterra, el Gobierno acuerda la no beligerancia de España en el conflicto.”
El refugio de los buques del Eje en Santa Isabel
Esta postura ambigua favoreció la simpatía del régimen y parte del Ejército hacia las Potencias del Eje. Varios puertos españoles sirvieron de refugio a barcos alemanes e italianos, destacando el puerto de Santa Isabel, en la isla de Fernando Poo (Guinea Española).
En 1942 el puerto albergaba tres embarcaciones del Eje: los lanzaderas alemanas Likomba y Bibundi, y el buque italiano Duchessa d'Aosta, cargado de suministros para submarinos alemanes.
Operación Postmaster
Un agente británico en la isla informó a Londres, lo que desencadenó la Operación Postmaster. El 14 de enero, el capitán Gus March‑Philipps partió de Lagos (Nigeria) al mando de un destacamento de cuarenta hombres, entre los que había tres republicanos españoles exiliados. El grupo se dividió en dos equipos: uno para capturar la Duchessa d'Aosta y otro para incautar las dos lanzaderas alemanas.
Aprovechando una noche sin luna y apagando la iluminación pública, los comandos se introdujeron en el puerto. Tras una breve resistencia, media hora después la flotilla zarpó hacia aguas internacionales bajo la escolta de la corbeta de la Royal Navy HMS Violet.
El primer avión armado de Iberia
Al descubrirse el robo, el gobernador ordenó a un Havilland Dragon Rapide de la compañía Iberia que intentara localizar los buques. Por primera vez, un avión de Iberia fue equipado con armamento (ametralladoras y bombas de mano) y su tripulación fue militarizada.
El avión no logró encontrar las embarcaciones y España presentó una protesta formal ante la embajada británica por la incursión en aguas españolas. Londres justificó la acción alegando que los barcos habían sido capturados en alta mar y trasladados al puerto de Lagos. Los buques fueron rebautizados y empleados por el Reino Unido como transportes de la flota y material de guerra; la Duchessa d'Aosta volvió al control italiano una vez finalizado el conflicto.
