Una larga cinta verde atraviesa la inmensa desierto para formar un amplio delta que desemboca en el Mediterráneo: es el Nilo, el río que durante milenios garantizó la prosperidad de Egipto. Los antiguos egipcios llamaban a su país Kemet, "tierra negra", por el limo que depositaban las crecidas anuales a lo largo de sus orillas. El historiador griego Heródoto confirmó la creencia local de que Egipto era un regalo del Nilo. En egipcio el cauce se denominaba iterou ("el río"), mientras que el nombre actual proviene del copto naiore, "las ríos", usado para las ramificaciones del delta.
El calendario de las inundaciones
La vitalidad del Nilo en un entorno tan árido obligó a los egipcios a estructurar su calendario según las labores agrícolas vinculadas a la crecida. En época helenística el año egipcio constaba de tres estaciones, cada una dividida en cuatro meses: akhèt (inundación), de julio a noviembre, marcaba el inicio del nuevo año; peret (emergencia de la tierra), de noviembre a marzo, época de receso de aguas y siembra; y shemu (calor), de marzo a julio, tiempo de cosecha.
El dios Hâpî y el mito de las fuentes
Contrario a lo que podría pensarse, el Nilo no fue venerado como deidad desde el inicio del politeísmo egipcio. Sólo en el período grecorromano apareció el culto a Hâpî, dios que personificaba la inundación regeneradora. Según la creencia, Hâpî habitaba en cavernas subterráneas bajo el primer catarata, cerca de la isla de Elephantine, y allí vertía, en el momento oportuno, el agua de dos jarras que provocaba la crecida anual. Su iconografía muestra a un ser andrógino de piel azul o verde, con gran vientre y dos pechos largos, coronado por papiros o cañas, a menudo acompañado de una mesa de ofrendas.
La inundación también tenía efectos prácticos: eliminaba ratas que amenazaban los graneros y, en caso de invasión, el desbordamiento podía detener el avance enemigo. En 373 a.C. el ejército persa de Artajerjes II tuvo que levantar el asedio a Menfis porque el Nilo rodeó la ciudad, volviéndola inexpugnable.
Cuando la crecida falla
Si el río daba vida, también podía traer muerte si la inundación era demasiado alta o insuficiente. Aunque el Nilo tiene un régimen regular, su caudal depende en gran medida del aporte del Nilo Azul, que se une al Nilo Blanco en Jartum, Sudán.
Las inundaciones catastróficas fueron escasas, ocurriendo una o dos veces por siglo; las bajas crecidas representaron menos del 25 % del total. Sin embargo, los textos egipcios relatan periodos de hambruna cuando el nivel del Nilo descendía drásticamente. La “estela de la hambruna” indica que bajo el faraón Djoser (c. 2691‑2625 a.C.) hubo siete años de escasez que sumieron al país en la miseria.
«Todo el Alto Egipto estaba muriendo de hambre y la gente se comía a sus propios hijos».
En la dinastía X (siglo XXII a.C.) el nomarca Ankhtifi describió cómo, pese a la hambruna, logró que ninguno muriera de hambre en su nomo.
Para asegurar el caudal adecuado, los egipcios organizaban festivales en honor a Hâpî, ofreciendo alimentos y sacrificios. En el «Himno al Nilo», posiblemente compuesto en el Reino Medio (c. 2065‑1781 a.C.), se alababa al dios por su papel en la prosperidad y se advertía sobre los efectos nocivos de una mala inundación.
Los nilómetros: medir el caudal
Desde tiempos pre-dinásticos, los egipcios desarrollaron técnicas de gestión hídrica. Una de las primeras evidencias data del reinado del rey Escorpión (c. 3200 a.C.), donde una maza votiva muestra al monarca cavando un canal de riego.
El primer avistamiento de la crecida aparecía en el sur, en Syene (actual Asuán), a comienzos de junio; diez días después se percibía en Menfis. El 19 de julio la estrella de Sóthis (Sirio) volvía a aparecer, anunciando la inminente desbordación que ocurría alrededor del 20 de julio. El pico de la inundación se alcanzaba entre el 25 de agosto y el 5 de septiembre, descendiendo entre el 10 y el 15 de septiembre.
Para predecir la magnitud de la crecida, los egipcios empleaban diversos métodos, desde la magia hasta la observación astronómica. El método más racional consistía en los nilómetros: pozos de piedra con escaleras que descendían hasta el nivel más bajo del río, con graduaciones grabadas en sus paredes. La unidad de medida era el codo real (0,525 m), subdividido en 7 palmas y 28 dedos, según la tradición atribuida al dios Thoth.
Con la información del nivel del agua se determinaba si la inundación sería beneficiosa o perjudicial y, a partir de ella, el tributo anual que debía pagar cada territorio al faraón. Los nilómetros oficiales estaban ubicados en Elephantine, Edfu y Menfis, según las inscripciones de la Capilla Blanca de Sesostris I.
Del antiguo registro a la era moderna
El “piedra de Palermo”, que contiene los anales reales de la dinastía V, conserva los registros más antiguos de la altura de las inundaciones. En aquel entonces, la crecida ideal, que garantizaba la cosecha más abundante, no superaba los siete codos.
En 1970 se completó la Presa de Asuán Alta, poniendo fin al ciclo milenario de inundaciones del Nilo. Como consecuencia, la tierra se ha ido salinizando, el agua se ha contaminado y la fertilidad ha disminuido al no recibir el limo natural. Ese es el precio de mantener a Hâpî encerrado en sus cavernas.
Bibliografía
Más información
«La inundación del Nilo, deidad egipcia, a través de mil años de historia (332 a.C.–641 d.C.)», D. Bonneau, Klincksieck, 1964.
«Del Nilo a Alejandría. Historia de las aguas», I. Hairy (ed.), Harpócrates, 2009.
Línea del tiempo
3000 a.C.
Según la piedra de Palermo, los egipcios registraban la altura máxima de las crecidas, elemento determinante para la calidad de las cosechas.
2550‑2250 a.C.
En Wadi Garawi, cerca de Menfis, se construyó una presa de 25 m de altura y 80 m de ancho para almacenar agua de lluvia. En 2250 a.C., el decreto de Pepi I menciona la existencia de canales.
2000 a.C.
Los textos del Reino Medio introducen los términos denyt (dique) y meryt (barrera), referidos al sistema hidráulico egipcio.
1850 a.C.
En el templo de Amón en Karnak se erigió un dique de 230 m de largo para proteger el santuario de las crecidas del Nilo.
684 a.C.
A pesar de los diques, una inundación sumergió la gran sala hipóstila del templo de Amón en Karnak durante el sexto año del faraón Taharqa (dinastía XXV), alcanzando casi un metro de altura.
El cocodrilo sagrado y el dios Sebek
El Nilo albergaba peligros como hipopótamos y cocodrilos, pero los egipcios consideraban al cocodrilo un animal sagrado, venerado como el dios Sebek. En Per‑Sebek (Crocodilópolis) vivía el cocodrilo sagrado “Petsuchos”, adornado con collares y pulseras y alimentado con carne y vino. Cuando moría, era embalsamado y enterrado con honores. El principal santuario de Sebek se hallaba en Kom Ombo, y un himno en su honor estaba grabado en las paredes del Ramésico.
Nilómetros estratégicos
Uno de los dos nilómetros conservados en la isla de Elephantine pertenece al templo de Satis, diosa de las inundaciones. Descrito por Estrabón en el siglo I d.C., cuenta con una escalera de corredor grecorromano y grabados en griego y demótico. Restaurado en el siglo XIX con escalones de mármol y numeración arábiga, sigue siendo uno de los nilómetros más importantes por su ubicación en el primer catarata.
Pesca y tabúes
El Nilo ofrecía una abundante pesca: tilapias, percas, oxirrinques, bagres, entre otros. Sin embargo, no todos los peces eran comestibles. El oxirrinque, considerado sagrado por haber tragado el falo de Osiris, estaba prohibido. Esta prohibición perduró hasta la época romana; un contrato de 46 d.C. registra que los pescadores se comprometían a no capturar el oxirrinque con cañas o redes.
