Volvamos a la Segunda Guerra Mundial. En plena lucha contra los alemanes por el control de un puente, con disparos zumbando por todas partes, se produce una escena inédita:un comandante británico, con bombín, abre un paraguas y con él protege al reverendo Egan, capellán, de fuego enemigo. militar que intentaba llegar hasta algunos heridos. Advertido por un colega de que no servirá de nada contra las balas, responde con toda seriedad: "Dios mío, Pat, pero ¿y si llueve?" Aunque esto parece un boceto de Monty Python, fue un episodio real y esa excéntrica oficial se llamaba Allison Digby Tatham-Warter.
Tuvo lugar en septiembre de 1944, durante la Batalla de Arnhem, librada en el contexto de la Operación Market-Garden, que había sido diseñada por el mariscal Montgomery y aceptada con entusiasmo por Eisenhower, Comandante Supremo Aliado en Europa. Con él, los aliados pretendían tomar los puentes de Holanda para asegurar el avance de sus vehículos blindados y crear un corredor que les permitiera cruzar el río Rin, rodeando la Línea Sigfrido por el norte y entrando así en Alemania.
Una misión imaginativa y atrevida que, sin embargo, fracasó por ser demasiado compleja y dependiente de los detalles, pero gracias a la cual, exactamente tres décadas después, el periodista y escritor Cornelius Ryan publicó otro de sus exitosos libros sobre aquella guerra. Si en 1956 hubiera escrito El día más largo , en 1974 -el mismo año de su muerte- salió a la venta Un puente lejano , en el que narró la Operación Market-Garden.
La referencia literaria no es gratuita. La obra sirvió de base para que el guionista William Goldman la adaptara al cine, en la que figuraba una de las mejores películas bélicas:Un puente demasiado lejos , dirigida por Richard Attemborough en 1977. Y, por supuesto, la anécdota protagonizada por el comandante Digby era demasiado jugosa para dejarla pasar, por lo que queda reflejada -aunque más sobriamente que en la realidad, quizá porque parecía demasiado increíble- en el reconocimiento de que el mayor Carlyle El personaje interpreta uno de los puentes, atravesándolo con el insólito paraguas como si estuviera en Oxford Street, expuesto a un disparo.
Como veremos, ésta no fue la única anécdota que protagonizó Digby, un tipo singular, de clase adinerada, nacido en Atcham, un pueblo del condado de Shropshire (Inglaterra) en 1917. Era hijo de un terrateniente que Murió cuando apenas tenía once años, arrastrando probablemente las consecuencias de haber estado expuesto a los gases químicos arrojados en las trincheras durante la Primera Guerra Mundial; algo que quizás influyó en su descendencia para el destino que elegiría.
Porque en 1935 Digby ingresó en el Royal Military College de Sandhurst, la famosa academia militar donde estudiaron nombres ilustres, como el citado mariscal Bernard Montgomery (diseñador, como decíamos, de la Operación Market-Garden), el también mariscal Edmund Allenby (que tuvo a Lawrence de Arabia bajo su mando), el futuro primer ministro Winston Churchill, el escritor Ian Fleming (creador de James Bond), el actor David Niven y el futuro rey de España Alfonso XII.
Después de graduarse en 1937, el flamante segundo teniente fue destinado al Regimiento de Infantería Ligera de Oxfordshire y Buckinghamshire, que estaba estacionado en la India. Durante un tiempo, Digby llevó una plácida existencia dedicada a la afición cinegética propia de su origen terrateniente, labrándose cierto prestigio en dos deportes propios de la nobleza local pero adoptados por los británicos:la caza del tigre y la pigsticking , como se denominaba a la caza del jabalí a caballo y con lanza (que casualmente también dio origen a una película en la que Richard Attemborough participó, en este caso sólo como actor:Culpable sin rostro ).
Aquella etapa indolente acabó con el estallido de la Segunda Guerra Mundial, pero no al principio, ya que Digby no viajó a Europa hasta recibir la noticia de la muerte de su hermano John en El Alamein, en la que supuso la segunda pérdida familiar a causa de otra Su hermano Kit había perdido la vida anteriormente en la Campaña del Desierto Occidental. Ante aquella fraternal tragedia, Digby se alistó como paracaidista voluntario en el Segundo Batallón del Regimiento de Paracaidistas, que se encontraba en Italia, recibiendo el mando de una compañía.
El entrenamiento tuvo lugar en Lincolnshire, lo suficientemente cerca de Londres que comenzó a forjarse la leyenda de que invitaba a todos los oficiales a una fiesta en el Ritz, donde volaban en un avión Dakota estadounidense. Es una muestra del carácter único de aquel tipo larguirucho (esbelto y medía más de 1,82 metros), independiente y rudo, que se metía en frecuentes peleas a causa de su adicción al alcohol -pese a que siempre aparecía en una revista con una apariencia impecable y estaba ansioso por entrar en combate.
Esa combinación de audacia y descaro no sólo no le costó ningún disgusto sino que convenció al teniente coronel John Dutton Frost para ponerlo al frente de la Compañía A, del Segundo Batallón, que lideraría el asalto de setecientos cuarenta y cinco paracaidistas de la Primera División Aerotransportada británica hasta el puente de Arnhem. La misión era tomar el puente y mantenerlo hasta que el XXX Cuerpo del teniente general Brian Horrocks (interpretado por Edward Fox en la pantalla grande) llegara por tierra, combinando así las dos partes del plan, Mercado y Jardín. Frost, interpretado en la película por Anthony Hopkins, estaba bajo el mando del mayor general Roy Urquhart, interpretado por Sean Connery.
Estaba previsto que todo durara cuarenta y ocho horas, pero, como decíamos, las cosas no salieron según lo previsto porque Horrocks iba tardando cada vez más al encontrar obstáculos en el camino (una carretera muy estrecha rodeada de terreno inundado, sin puentes intermedios ). capturados, falta de apoyo aéreo, presencia inesperada de tanques alemanes…). En consecuencia, el XXX Cuerpo no pudo llegar a Arnhem y el pequeño contingente de paracaidistas que defendía el puente tuvo que resistir allí, solo, durante cinco días desesperados, hasta que se agotaron sus municiones, alimentos y agua. Durante ese tiempo, Digby escribió la anécdota histórica con letras doradas.
Para empezar, no confiaba en las radios, por lo que entrenó a sus tropas para identificar los clásicos toques de corneta con los que pretendía enviar las órdenes si la tecnología no respondía y, efectivamente, buena parte de las acciones se indicaban por esa vía. ya que las comunicaciones fallan con frecuencia. Además, ante su dificultad para memorizar contraseñas, decidió que era mejor que los soldados lo identificaran visualmente y fue entonces cuando empezó a portar paraguas; algo lógico porque, como él mismo dijo, “sólo un maldito tonto inglés” él haría algo así. Así que ahí estaba este oficial, blandiendo el objeto inusual mientras estaba de pie frente a sus hombres, mostrando nervios de acero mientras permanecía impasible ante el fuego de mortero que caía a su alrededor.
Con ese accesorio en una mano y el revólver reglamentario en la otra, dirigió una carga de bayoneta -infructuosa- sobre los seiscientos metros del puente, intentando desalojar al enemigo del otro extremo y, como no debió parecer suficiente, Como accesorio, también reemplazó el casco y la boina color burdeos por un bombín que encontró entre los escombros, llevando al extremo su extravagancia británica. Posteriormente, el paraguas sirvió también como arma improvisada para herir el ojo, introduciendo la punta por la rendija de observación al conductor de un vehículo blindado alemán, rematando esa inefable actuación con la anécdota que explicamos al principio.
Si aún se podía sublimar su grotesco, una ráfaga de metralla lo alcanzó en el trasero, dejándolo sin la parte de atrás de sus pantalones. Eso sí, que el curioso árbol no impida ver el bosque:habiendo aterrizado lejos del objetivo, Digby viajó con sus paracaidistas ocho millas en siete horas, matando o capturando a ciento y medio enemigos. Posteriormente supo guiarlos magistralmente por la ciudad, pues al encontrar las calles bloqueadas por los alemanes, se desvió para llegar al puente sin ser localizado, atravesando los jardines que se sucedían en la parte trasera de las casas. Todo con una única víctima mortal hasta el momento.
Finalmente el grueso de la División fue evacuado, pero se registraron tres cuartas partes de bajas entre muertos, heridos y prisioneros. Entre los que permanecieron cautivos, al no recibir el alivio esperado, se encontraban los defensores supervivientes del puente de Arnhem, casi todos heridos. Pero Digby no debería haberse resignado a acabar con su leyenda y, ingresado en el hospital de Santa Isabel, en Arnhem, escapó por una ventana junto a su segundo (y no fue el único; así que sería el general Gerald Lathbury). Ambos viajaron hasta Mariendaal, guiados por una brújula hecha de un botón y una aguja, ayudados por un anciano campesino. Disfrazados de pintores, lograron contactar con la resistencia holandesa en Ede.
Increíblemente tuvieron éxito y los holandeses regalaron a Digby una bicicleta con la que, bajo la falsa identidad de Peter Jensen (el hijo sordomudo de un abogado de La Haya), visitó a los paracaidistas de la División que habían podido huir y permanecieron. oculto. en casas particulares. Engordando la citada leyenda, se permitió el descaro de ayudar a unos oficiales de la Wehrmacht a empujar su coche para sacarlo de una zanja donde había caído e incluso pasó la noche en la misma casa que ellos sin sospechar en ningún momento su identidad. del; paradójicamente, una disputa por ver quién cruzaba primero una puerta, sirvió para ganarse por completo su confianza.
Así fue como logró reunir a más de cien, a quienes pretendía llevar a la acción detrás de las líneas alemanas, con la creencia de que los aliados intentarían cruzar el Rin en breve. Cuando supo que eso no sería así, para no comprometer a la población, se decidió evacuarlo en lo que el MI9 (inteligencia militar británica) bautizó Operación Pegasus, que tuvo una extensión en Bélgica con la Línea Cometa. Digby y sus hombres salieron con éxito en la primera fase, tras vadear el río realizando señales en Morse con una antorcha para avisar a los británicos del XXX Cuerpo, que controlaban la orilla sur (los del segundo fueron descubiertos y hubo varios muertos).
Así que regresó a su país donde fue condecorado con la Orden de Servicio Distinguido. (Orden de Servicio Distinguido), siendo él mismo el responsable de avalar -mediante la redacción de un informe- que uno de sus lugartenientes, John Grayburn, recibiera la Cruz Victoria. Este oficial había caído en un acto heroico, al bloquear el paso a los alemanes en el puente y ordenar personalmente a los Ingenieros Reales que desactivaran los explosivos con los que pretendían dinamitarlo. En la película está adaptado como el mencionado Mayor Carlyle, interpretado por Christopher Good, y su personaje se sincretiza con el de Digby, siendo él quien sostiene el paraguas.
Después de la guerra, Digby sirvió fuera de Europa. Primero, en el recién creado Mandato Británico de Palestina; luego el KAR (Riffles Africanos del Rey ) que opera en Kenia. Este protectorado le sedujo lo suficiente como para comprar un par de fincas, que tuvo que defender unos años más tarde, cuando se produjo la Rebelión Mau Mau (un levantamiento anticolonial de las etnias Kikuyu, Embu y Meru que duró de 1952 a 1960). ). Para ello, Digby organizó y financió una fuerza de voluntarios a caballo con los que tuvo ocasión de volver a entrar en acción.
La insurrección acabó en fracaso, pero Kenia obtuvo su independencia poco después, en 1963. Para entonces, el excéntrico británico había abandonado definitivamente las armas, moderando incluso su afición cinegética (al menos la caza mayor; continuó con la caza menor), a la que sustituyó. con un nuevo concepto cuya invención se le atribuye:la organización de safaris fotográficos. Sus inenarrables escapadas terminaron finalmente en 1993, dejando atrás tres hijas (que tuvo con su esposa, Jane Boyd, hija de un rico colono aristocrático y con quien se casó en 1949)… y, seguramente, un paraguas.
