Los espartanos son merecidamente famosos como los guerreros más tenaces de la antigüedad griega. Nunca se dieron por vencidos, nunca retrocedieron, y tenemos muchos ejemplos de ello, como la mítica batalla de las Termópilas. Podrían ser derrotados, pero a costa de mucha sangre y muchas vidas.
Sin embargo hay una excepción, la única vez que los espartanos se rindieron . Ocurrió durante la primera fase de la Guerra del Peloponeso , que los enfrentó a Atenas. En aquella ocasión la élite del ejército espartano se vio obligada a rendirse vergonzosamente. Esto fue lo que pasó en la Batalla de Esfacteria .
Sphacteria es una isla pequeña, estrecha y alargada, situada frente a la Bahía de Pylos , cerca de la costa de Messina. En el año 425 a. C., una flota ateniense sorprendida por una tormenta se refugió en la península de Pilos. Al ser territorio espartano, se atrincheraron y fortificaron el lugar. Esto dio origen a la Batalla de Pilos, batalla naval ganada por los atenienses, y que sería el origen del asunto que nos ocupa.
Porque con su victoria y controlando ya el puerto de Pilos, los atenienses aislaron a 440 hoplitas espartanos en la isla. de esfacteria. De ellos, un buen número eran espartanos, la élite de la ciudad-estado, unos 2.000 homoioi. En el momento. (el mismo ). Esto les llevó a enviar rápidamente representantes a Atenas para negociar un armisticio, llegando incluso a aceptar entregar toda la flota espartana. como garantía para recuperar a los Spartans.
Cuando las negociaciones de paz fracasaron, los atenienses se negaron a devolver los barcos de Esparta y comenzaron a planear un ataque a la isla, donde una guarnición mantuvo a los espartanos aislados e incapaces de escapar.
Cuando intentaron contraatacar, los atenienses habían ocupado las partes altas de la isla, desde donde los masacraron con flechas y lanzas, matando incluso a su general, Epitadas.
Sin otra salida, los espartanos se refugiaron en la parte norte, fortificándose en un promontorio de difícil acceso. Allí fueron asediados durante días por los atenienses y sus aliados, pero sin poder avanzar ni expulsarlos de su refugio.
El problema era que los atenienses se encontraban en territorio espartano, lo que dificultaba el envío de suministros. Además, dependían de un solo manantial como fuente de agua, mientras que los espartanos tenían de sobra para aguantar mucho tiempo, y encima se acercaba el invierno. A pesar de los esfuerzos atenienses, algunos espartanos lograron nadar hasta la isla con provisiones para sus compatriotas, sorteando el bloqueo.
Las cosas no pintaban bien para los atenienses, hasta que uno de los comandantes mesenios se ofreció como voluntario. junto con sus hombres para ascender la parte más peligrosa del promontorio. Hay que recordar que los ilotas mesenios, esclavizados durante décadas por los espartanos (incluso había un día al año en que los espartanos salían a cazar y matar ilotas), tenían poco que perder y mucho que ganar en el asunto.
Los espartanos no vigilaron esta ruta, pensando que nadie se atrevería a escalarla. Así que cuando los mesenios aparecieron sorprendiéndolos, mientras que al mismo tiempo los atenienses atacaban desde el otro lado rodeándolos, poco pudieron hacer.
Luego pidieron enviar un mensajero a Esparta para preguntarles qué debían hacer. Los atenienses no permitieron la salida de ninguno de los hoplitas, pero sí permitieron que mensajeros de Esparta entraran y salieran de la isla con instrucciones. El mensaje que recibieron decía escuetamente:Esparta te ordena que tomes tu propia decisión, sé siempre honorable .
Lo que hicieron fue lo que ningún espartano había hecho antes y ningún espartano haría después:tiraron sus armas y escudos y se rindieron. sin pelear. Fue la única vez en la historia que los espartanos se rindieron. Han ganado muchas batallas y perdido muchas otras, pero siempre han preferido la muerte a la vergüenza.
De los 440 hoplitas, 292 sobrevivieron hasta rendirse, incluidos 120 espartiatas. Fueron llevados a Atenas como prisioneros, donde permanecieron durante gran parte del resto de la guerra, que duraría otros 21 años y finalmente sería ganada por Esparta.
Atenas dejó una guarnición de mesenios en Pilos, que se dedicaron a lanzar ataques contra el territorio espartano que había sido su hogar e instigar la deserción de muchos ilotas. El mundo griego se sorprendería, ya que se suponía que los espartanos nunca se rendirían.
