Contexto histórico de medos y lidios
Los medos eran un pueblo del actual norte de Irán que, a partir del siglo VII a.C., llegó a dominar una amplia zona que incluía Mesopotamia y la península anatólica oriental. Desde la fundación del reino medo alrededor del 678 a.C., permanecieron como vasallos del Imperio neoasirio, hasta que entre 616 y 605 a.C. se aliaron con babilonios, escitas y ciméridos y expulsaron a los asirios.
Ese triunfo desencadenó una expansión que, en 579 a.C., los llevó a enfrentarse con los lidios en Asia Menor. Treinta años después, el Imperio medo sería conquistado por Ciro el Grande, quien se rebeló contra su abuelo, el rey medo Astiages, en 549 a.C.
Los lidios, por su parte, tenían una historia más larga: su reino se estableció alrededor del 1300 a.C., tras la caída del Imperio hitita. Situados en la parte occidental de Anatolia y la costa jónica, muchos historiadores los consideran un pueblo griego o, al menos, fuertemente helenizado.
La batalla del río Halys
Durante la contienda entre ambas potencias, un episodio trascendental marcó la historia y la ciencia. Tras cinco años de guerra, los ejércitos lidio y medo se encontraron en la batalla del río Halys (actual Kızılırmak) en la Anatolia oriental.
Según Heródoto, los lidios estaban al mando de su rey Alíates y los medos de Ciaxares. La lucha se prolongó sin que ninguno lograra la victoria cuando, unas horas después del mediodía, el cielo se oscureció repentinamente y el día se convirtió en noche.
Heródoto no menciona explícitamente que se tratara de un eclipse, pero afirma que la desaparición había sido predicha por Tales de Mileto, aunque ni lidios ni medos conocían la noticia. Asumiendo que se trató de un eclipse solar, los cálculos astronómicos sitúan el fenómeno el 28 de mayo de 585 a.C., lo que permite fijar con precisión la fecha de la batalla.
Los combatientes, asustados y convencidos de que era una señal divina, depusieron las armas y firmaron un tratado de paz.
Condiciones del tratado
El acuerdo incluyó el matrimonio entre la hija del rey lidio, Ariene, y el hijo del rey medo, Astiages (abuelo de Ciro). Además, el río Halys quedó establecido como frontera permanente entre ambos reinos.
El eclipse y su posible predicción
Si la predicción de Tales es auténtica, este eclipse sería el más antiguo cuyo día se conocía con antelación. Cicerón, Plinio el Viejo y Diógenes Laercio citan a Tales como el primero en anticipar un eclipse. También se menciona que contemporáneos como Jenófanes, Demócrito y Heráclito quedaron asombrados.
No obstante, algunos investigadores ponen en duda la veracidad de la predicción, argumentando que los conocimientos astronómicos de la época no serían suficientes. De hecho, la explicación de que los eclipses solares se deben a la interposición de la Luna se descubrió apenas un siglo después, por Anaxágoras o Empédocles.
Una alternativa sugiere que Heródoto describió un eclipse lunar, ocurrido al anochecer. Si ambas tropas esperaban una luna llena, su ocultación habría causado la misma impresión. Según esta hipótesis, la batalla podría haber tenido lugar el 4 de julio de 587 a.C. o el 3 de septiembre de 609 a.C., fechas en que hubo eclipses lunares.
¿Cómo habría predicho Tales un eclipse solar?
Para anticipar un eclipse solar, Tales habría necesitado conocer el ciclo de Saros (223 lunaciones, aproximadamente 18 años y 11 días) o poseer conocimientos avanzados de la astronomía babilónica. El registro más antiguo de estos ciclos proviene de los caldeos de Babilonia (626‑530 a.C.), quienes ya reconocían el patrón de 18 años. Eusebio de Cesarea atribuye el descubrimiento del ciclo de Saros al caldeo Beroso (350‑270 a.C.). Ya en el 87 a.C. el famoso Mecanismo de Anticitera utilizaba cálculos mecánicos basados en el ciclo de Saros.
Aunque no existen documentos que describan el método exacto que Tales pudo haber usado, todos los intentos modernos de reconstruirlo han fracasado.
