Los medos fueron un pueblo procedente del actual norte de Irán que llegó a controlar una gran zona de territorio que incluía Mesopotamia y la península oriental de Anatolia. Desde el nacimiento del reino de Medo hacia el año 678 a.C. siempre fueron vasallos del Imperio neoasirio. Pero eso terminó entre el 616 y el 605 a.C. cuando, aliados con babilonios, escitas y cimerios, atacaron a los asirios borrándolos de la historia.
A partir de ahí se inició una expansión que, hacia el 579 a.C. esto los llevó a chocar con los lidios en Asia Menor. 30 años después el Imperio Mediano sería conquistado por el aqueménida Ciro el Grande, quien se rebeló contra su abuelo, el rey Mediano Astiages, en el año 549 a.C. Los lidios, por su parte, tenían una historia más larga, ya que el reino se había establecido hacia el 1300 a.C., tras la caída del Imperio hitita. Asentados en Anatolia occidental y en la costa jónica, muchos historiadores los consideran un pueblo griego, o al menos muy helenizado.
Pero durante la guerra entre ambos se produjo un episodio significativo, no sólo para la historia sino también para la ciencia. Ya llevaban 5 años enfrascados en el conflicto cuando los ejércitos de Lidia y Medo se enfrentaron en la batalla del río Halis (actual Kizilirmak), en Anatolia Oriental.
Cuenta Heródoto que a la cabeza de los lidios estaba su rey Aliates, mientras que los medos estaban dirigidos por el suyo, Ciáxares. La batalla se prolongaba y la victoria no era para ninguno de los bandos cuando, pocas horas después del mediodía, el cielo se oscureció repentinamente y el día se convirtió en noche.
Aunque Heródoto no dice explícitamente que se trató de un eclipse, sí afirma que había sido predicho por Tales de Mileto, aunque evidentemente ni los lidios ni los medos habían recibido la noticia. Suponiendo que, casi con seguridad, se tratara de un eclipse, los historiadores han podido establecer la fecha exacta de la batalla, gracias a cálculos astronómicos que sitúan el fenómeno el 28 de mayo del 585 a.C.
Los contendientes quedaron tan sorprendidos, tal vez asustados, que, interpretándolo como una señal divina, inmediatamente depusieron las armas y negociaron un acuerdo de paz.
No solo eso, como parte del tratado se acordó el matrimonio de la hija del rey de Lidia, Aryénis, con el hijo del rey de Media, Astyages (el abuelo de Ciro), y se estableció el río Halis como frontera permanente. entre los dos reinos.
En cuanto al eclipse, si efectivamente fue predicho por el filósofo Tales de Mileto, sería el más antiguo registrado cuya fecha se determinó exactamente de antemano. Esto también lo indican, entre otros, Cicerón y Plinio el Viejo. Diógenes Laercio cuenta que Jenófanes, contemporáneo de Tales, quedó impresionado por la predicción, al igual que Demócrito y Heráclito.
Pero esto no está del todo claro. Algunos investigadores cuestionan la veracidad de la predicción de Tales, afirmando que los conocimientos astronómicos de la época no habrían sido suficientes para ello. E incluso que los eclipses solares eran causados por la interposición de la Luna no se descubrió hasta un siglo después (por Anaxágoras o Empédocles).
En ese caso, lo que Heródoto podría estar describiendo no sería un eclipse solar, sino uno lunar que se habría producido en las primeras horas del anochecer. Si ambos ejércitos hubieran confiado en que habría luna llena como en los días inmediatamente anteriores, su ocultamiento habría sido igualmente impactante. Según esta hipótesis, la fecha de la batalla podría haber sido el 4 de julio del 587 a.C. o el 3 de septiembre del 609 a.C., ambos días en los que hubo eclipses lunares.
Para predecir un eclipse solar, Tales habría tenido que conocer y utilizar un ciclo de saros (el período de 223 lunas después del cual la Luna y la Tierra regresan aproximadamente a la misma posición orbital y, por lo tanto, los eclipses pueden repetirse) o tener amplios conocimientos de astronomía babilónica.
El registro más antiguo conocido de estos ciclos se encontró en Babilonia, gracias a los astrónomos caldeos (626-530 a.C.), quienes ya sabían que los eclipses siguen un ciclo de 18 años. Sin embargo, Eusebio de Cesarea afirma que el descubridor de los ciclos de saros Fue el caldeo Beroso, que vivió entre el 350 y el 270 a.C. Curiosamente, hacia el año 87 a.C. el cálculo mecánico de ciclos de saros ya fue implementado en el Mecanismo de Antikythera.
Sin embargo, no existen registros documentales del método que Tales pudo seguir para hacer su predicción, y todos los intentos modernos de reconstruirla han fracasado.
