Introducción
Desde la domesticación del perro, los animales han acompañado al ser humano en la guerra, sirviendo como verdaderos vehículos de combate. Entre los más emblemáticos se encuentran los elefantes, que en la antigüedad cumplían un papel comparable al de los tanques modernos.
Elefantes y la historia militar
En la iconografía popular y en el cine, los elefantes suelen representarse de forma exagerada: gigantescos, con colmillos enormes y orejas desmesuradas, o bien como los dóciles elefantes de la India. La realidad es distinta. Los pachidermos que Aníbal Barca cruzó con él los Alpes pertenecían a una tercera especie, hoy extinta: el elefante norteafricano Loxodonta africana pharaonensis.
Taxonomía de los elefantes
Los elefantes son los mamíferos terrestres más grandes y pertenecen al orden de los proboscídeos. En la prehistoria existían más de 350 especies; con el tiempo solo quedaron dos géneros: Loxodonta en África y Elephas en Asia. En la actualidad solo sobreviven Elephas maximus (elefante asiático) y Loxodonta africana (elefante de la sabana).
El género Loxodonta comprende cinco especies: adaurora, atlantica, exoptata, cyclotis y africana. Las tres primeras se extinguieron y solo se conocen por fósiles. Loxodonta cyclotis corresponde al elefante de la selva africana, que ahora se reconoce como especie independiente. El que nos ocupa es la subespecie Loxodonta africana pharaonensis, también llamada elefante del Atlas.
Características del elefante norteafricano
Mientras que Loxodonta africana alcanza los 3,5‑4 m de altura y pesa entre 6 y 10 toneladas, la subespecie pharaonensis era algo más pequeña, similar al cyclotis, con una altura media de unos 2,5 m. Presentaba orejas grandes, cabeza menos voluminosa que la del elefante indio, colmillos largos y lomo cóncavo. Su temperamento era menos indómito, lo que facilitó su domesticación, tal como ocurrió con Elephas maximus en Asia.
Distribución y uso en la Antigüedad
El epíteto pharaonensis proviene de la palabra “faraón”, aunque los egipcios apenas emplearon a estos animales. Su rango abarcaba todo el África mediterránea, desde el Magreb (donde también se le llamaba elefante del Atlas) hasta Egipto, pasando por Sudán y la costa etíope. Fue utilizado por los kushitas (nubios) y, más al norte, por cartagineses y númidas. Otros pueblos (persas, macedonios y griegos) recurrieron a elefantes indios.
Los elefantes de Aníbal
Los relatos de Livio, Polibio y Apiano confirman que Cartago incorporó elefantes a su ejército. En la Batalla de Túnez (255 a.C.) fueron decisivos, mientras que en Adys resultaron menos útiles. En 220 a.C. Aníbal ya había usado cuarenta elefantes para sofocar una rebelión en Hispania.
Para su famosa campaña contra Roma, Aníbal cruzó los Alpes con treinta‑y‑ocho elefantes. Tras la travesía, solo tres sobrevivieron a las bajas causadas por el frío, la humedad de los pantanos etruscos y una dieta inadecuada. El último, llamado Surus, era posiblemente un elefante sirio (Elephas maximus asurus), pues se describía más grande que los demás.
Declive y extinción
Tras la victoria romana en la Segunda Guerra Púnica, los elefantes norteafricanos fueron capturados y empleados en campañas romanas, desde la rebelión lusitana hasta las guerras macedónicas. Sin embargo, después de la batalla de Tálos (Thapsus, 46 a.C.) dejaron de usarse como arma y muchos fueron enviados a Roma para los espectáculos de venationes. Durante el reinado de Augusto se calcula que alrededor de 3 500 ejemplares fueron sacrificados en el Coliseo.
La presión humana sobre sus hábitats y la caza masiva provocaron su desaparición definitiva. Algunos autores sugieren que pudieron persistir en zonas aisladas como Eritrea o Sudán hasta el siglo XIX, pero hoy son una especie extinta.
Conclusión
El elefante Loxodonta africana pharaonensis representa un capítulo fascinante de la historia militar y natural. Su participación en la hazaña de Aníbal demuestra la capacidad de adaptación y domesticación de una especie que, pese a su tamaño reducido, dejó una huella imborrable en la memoria colectiva.
