Los animales han acompañado al hombre en la guerra prácticamente desde la domesticación del perro, constituyendo los vehículos de combate de la época, además de carros, caballos, camellos y elefantes. Estos últimos pueden considerarse los tanques de otras épocas y solemos verlos representados en ilustraciones y películas, aunque casi siempre de forma equivocada:los primeros suelen mostrarlos enormes, los típicos de la sabana con sus grandes colmillos y orejas, mientras que las películas tienen que utilizar al elefante indio más pequeño por su mayor docilidad. El caso es que los famosos paquidermos que Aníbal Barca se llevó consigo a través de los Alpes no pertenecían a un tipo ni a otro sino a una tercera especie hoy extinta:el elefante norteafricano o Loxodonta africana pharaonensis. .
Los elefantidos son los animales terrestres más grandes en la actualidad. Pertenecen al orden de los proboscídeos, que en otros tiempos contaba con trescientas y quinientas variedades, ya que existen desde la prehistoria, pero poco a poco fueron evolucionando y/o desapareciendo al no poder adaptarse a los cambios de sus hábitats. Así, en la antigüedad sólo quedaban dos géneros, Loxodonta y Elefas , el primero en África y el segundo en Asia, divididos en varias especies y subespecies. Vamos a dejar de lado a los asiáticos, de los cuales sólo el Elephas maximus sobrevive. con tres subespecies (maximus maximus, maximus indicus y máximo Sumatra ), para centrarse en los del continente negro.
El género Loxodonta se divide en cinco especies que son adaurora, atlantica, exoptata, cyclotis y africano , de los cuales los tres primeros se extinguieron y sólo los conocemos por los fósiles. La ciclotis se trata del comúnmente llamado elefante africano de la selva -nombre por razones obvias-, al que un análisis de ADN ha liberado de ser una subespecie de Loxodonta africana , como se creyó durante mucho tiempo. Pero también lo dejaremos de lado, por lo que queda hablar de esta última taxonomía, vulgo Elefante africano de la sabana, que es el que nos interesa en este artículo. Y, más concretamente, de la subespecie -ésta- Loxodonta africana pharaonensis .
Aunque Loxodonta africana puede medir de 3,5 a 4 metros de altura y pesar entre 6 y 10 toneladas (las hembras un poco menos), la subespecie pharaonensis era algo más pequeño, más parecido en tamaño y peso a ciclotis , según se deduce de las antiguas representaciones conservadas en pintura, escultura, mosaicos y monedas. Con una altura media aproximada de 2,5 metros, presentaban, sin embargo, otras características físicas comunes:orejas grandes, cabeza menos voluminosa que la del indio, grandes colmillos y espalda cóncava. Por otro lado, su carácter no era tan indomable, lo que debería haber facilitado su domesticación, como ocurrió en Asia con Elephas maximus. .
El nombre faraonensis deriva, como es fácil deducir, de la palabra faraón, a pesar de que los egipcios nunca utilizaron estos animales en la vida diaria ni en la guerra, excepto en el período ptolemaico. Pero es que este tipo de paquidermo se extendió por todo el África mediterránea, desde el Magreb (donde pudo ser originario y también fue llamado elefante del Atlas, al igual que en Libia recibió el nombre de troglodita) hasta Egipto, aunque su distribución llegó a zonas más al sur como Sudán y la costa etíope, de ahí que sepamos también de su uso por parte de los kushitas (nubios).
Sin embargo, más al norte sólo hay constancia de su uso por parte de cartagineses y númidas, ya que otros pueblos antiguos que utilizaban elefantes (persas, macedonios e incluso griegos) recurrieron a los indios. La razón de esto fue que la presencia de esta especie no se limitó a la India, sino que se extendió desde China y el sudeste asiático casi hasta el cinturón sirio-palestino a través de lo que hoy son Irán e Irak.
Se desconoce cómo fue el proceso de domesticación, ya que cuando la subespecie se extinguió en época romana el comercio no sobrevivió y, además, tampoco ha quedado reflejado en documentos. Lo que nos ha llegado, no sólo a través del arte sino también a través de los relatos históricos de Livio, Polibio y Apio sobre las guerras púnicas, es que Cartago había incorporado elefantes a su ejército. A veces fueron eficaces, como en la Batalla de Túnez (255 a. C.) y otros no tanto, como en Adys (donde el terreno irregular no les era propicio). Aníbal ya había utilizado cuarenta en el año 220 a.C. para aplastar -nunca mejor dicho- una rebelión en Hispania de Carpetani, Vacceos y Olcades.
En su famosa expedición a Italia tomó treinta y ocho pero, tras cruzar los Alpes y desempeñar un papel importante en la Batalla de Trebia (detuvieron a la caballería romana), todos menos tres murieron a causa del frío sufrido, la humedad de las marismas etruscas y las alteraciones digestivas que les producía una alimentación inadecuada. El último superviviente fue Surus. , el animal personal que montó el propio general púnico mientras se recuperaba de la pérdida de su ojo derecho y que, curiosamente, se cree que no era un elefante africano sino sirio (Elephas maximus asurus ), ya que ese significaba su nombre y también se le describe como más grande que el resto.
No se puede considerar una gran cantidad de animales. Fueron más de los quince que presentó el persa Darío III contra Alejandro en Gaugamela, pero pocos comparados con los setenta y tres que se opuso Ptolomeo IV en el año 217 a.C. a los seléucidas de Antíoco III Megas en la Batalla de Rafia (en la que murieron dieciséis) o los cientos de ellos que lucharon en las Guerras de los Diadocos, donde se enfrentaron elefantes africanos y asiáticos (con ventaja para estos últimos por su tamaño, según Plinio el Viejo haciéndose eco de Onesícrito, el filósofo que acompañó al Grande en su expedición). Por no hablar de Asia, donde los dos mil elefantes del emperador mogol Muhammad Shah fueron destruidos por la artillería persa en la batalla de Karnal, por ejemplo, por no hablar de que el reino de Maghada tenía seis mil y el rey Chandragupta Maurya llegó a tener nueve mil para Intenta detener a los invasores macedonios.
Los romanos ya habían tenido que enfrentarse a una veintena de enemigos tan formidables en el año 280 a.C., cuando lucharon contra Pirro en la batalla de Heraclea.; eran elefantes asiáticos y provocaron la disolución de las legiones de Publio Valerio Levino, quien los vio por primera vez. Ahora aprendieron la lección y, según Claudio Eliano, en Malaventum lograron derrotarlos mediante un sistema que Plinio el Viejo dijo que ya se había aplicado antes, durante el asedio de Megara:arrojarles cerdos encendidos. Cuando Escipión derrotó a Aníbal en Zama en 202 a. C., lo hizo de una manera mucho más sencilla y limpia:ordenando a los manípulos de sus legiones que se hicieran a un lado para dejar pasar a los proboscidios que cargaban. Sesenta y dos años después, Julio César fue más drástico en Tapso contra los elefantes pompeyanos, ordenando cortarles las patas y la trompa con un hacha.
La de Tapso fue la última vez que estos animales lucharon en Occidente (aunque hay referencias de que Claudio asignó uno a la conquista de Britania por su efecto psicológico) y la explicación es obvia:a pesar de su formidable apariencia, los elefantes no eran fiables y muchas veces , cuando eran heridos, el dolor los volvía locos, causando estragos dentro de sus propias filas. En esto tuvo mucho que ver su pobre equipamiento, que distaba mucho de ser como suele mostrar la iconografía:a diferencia de Asia, no contaban con armadura ni protección alguna, lo que los dejaba muy vulnerables al lanzamiento de jabalina de los . velas Romanos, como en Asculum, donde también utilizaban carros en llamas. Además, la movilidad de las legiones contrastaba con las pesadas formaciones de falange de hoplitas y, por tanto, los elefantes eran de poca utilidad para intentar derribarlas.
Y si bien esto ha sido un tema de debate, parece poco probable que su pequeño tamaño les permita llevar houdah. en su espalda, es decir, la torre o góndola con dos o tres guerreros (uno de ellos con una larga sarisa para mantener alejados a los enemigos) característico de los elefantes asiáticos. Al menos habitualmente, ya que la obra De bello Africo (posiblemente atribuido a Julio César) dice que los de Juba I de Numidia sí lo portaban y la numismática parece confirmarlo. Polibio también habla de elefantes con torreones en Rafia. Quizás dependió de las circunstancias o del contexto.
O tal vez eran uno o dos soldados a horcajadas, además del mahout encargado de conducir el animal y que era númida. Si este siguiera la misma técnica que los mahouts Indios, usaría el equivalente de aṅkuśa , una barra de hierro con un gancho en el extremo con la que el paquidermo se pinchaba en la piel para dirigirlo o detenerlo. Y en caso de que se saliera de control poniendo en riesgo a sus propias filas, también llevaría un martillo para clavarle un cincel en la columna, matándolo instantáneamente; una alternativa era hacerlo en la frente, sobre un círculo pintado ad hoc .
Más de uno se preguntará cómo Loxodonta africana pharaonensis se extinguió. Anteriormente señalábamos la posibilidad de que su origen radicara en aquel elefante del Atlas que habitaba la frontera magrebí con el desierto, desde donde se extendió al resto del norte de África antes de su desaparición y antes de que los cartagineses alcanzaran su apogeo. Pero en términos absolutos, la respuesta a la extinción está en el final de la Segunda Guerra Púnica, cuando se impuso la República Romana y a lo largo de las décadas siguientes reunió todos los elefantes que encontró para utilizarlos en sus propias campañas, procedentes de las rebeliones lusitanas y celtíberas. en Hispania a las guerras en Macedonia (batallas de Cinoscéfalas, Termópilas y Magnesia, primero; Pydna después) para contrarrestar las que tuvieron Masinisa y Antíoco III respectivamente
Sin embargo, después de Tapso los elefantes quedaron atrás como arma de guerra y poco a poco fueron reunidos y llevados a Roma para ser utilizados en las venationes. (peleas con animales en el anfiteatro). Se estima que sólo durante el mandato de Augusto unos tres mil quinientos ejemplares perdieron la vida, por ejemplo, lo que, unido a la presión que la civilización ejerce sobre sus hábitats, terminó por destruirlos. Aun así, es posible que la especie lograra permanecer en lugares más aislados, como Eritrea o Sudán… hasta el siglo XIX.
