Descubrimiento de los híbridos equinos en Mesopotamia
Iconografía y textos de hace 4 500 años de Mesopotamia demuestran que la élite utilizaba equinos para desplazarse y para la guerra; sin embargo, la naturaleza exacta de esos animales era un misterio.
En la revista Science Advances, un equipo del Instituto Jacques Monod (CNRS/Universidad de París) empleó ADN antiguo para demostrar que estos animales eran híbridos resultantes del cruce entre burros domésticos y asnos salvajes.
Esto los convierte en el ejemplo más antiguo conocido de híbridos animales, creados por sociedades sirio‑mesopotámicas unos 500 años antes de la llegada de los caballos domésticos a la región.
Los equinos y la guerra en la antigüedad
Los equinos han jugado un papel fundamental en la evolución de la guerra a lo largo de la historia. Aunque los caballos domesticados no aparecen en el Creciente Fértil hasta hace unos 4 000 años, los sumerios ya utilizaban carros de guerra tirados por equinos hace siglos, como lo muestra el famoso Banner of Ur, un mosaico sumerio de 4 500 años.
Tabletas de arcilla cuneiformes de esa época también mencionan a los prestigiosos equinos de gran valor comercial llamados kunga. Sin embargo, la verdadera naturaleza de estos animales ha sido objeto de debate durante décadas.
Investigación genética en Umm el‑Marra
Un equipo de paleogenetistas del Instituto Jacques Monod analizó los genomas de equinos de 4 500 años hallados en el complejo funerario real de Umm el‑Marra (norte de Siria). Según criterios morfológicos y arqueológicos, un arqueozoologo estadounidense propuso que esos ejemplares correspondían a los codiciados kungas.
Aunque los ADN estaban degradados, se compararon con los genomas de caballos, burros domésticos y asnos salvajes (Equus hemionus) secuenciados especialmente para este estudio, entre los que se incluye un equino de 11 000 años del templo más antiguo conocido, Göbekli Tepe (actual Turquía), y los últimos asnos salvajes sirios que desaparecieron a principios del siglo XX.
Los análisis revelaron que los equinos de Umm el‑Marra son híbridos de primera generación, producto del cruce entre una yegua burra domesticada y un macho hemión. Dado que los kungas eran estériles y los hemiones salvajes, cada generación requería una nueva cría de una yegua doméstica con un hemión capturado, como ilustra un bajorrelieve asirio de Nínive.
Ventajas y declive de los kungas
En lugar de domesticar los caballos salvajes de la zona, los sumerios prefirieron producir híbridos que combinaban la fuerza y velocidad del hemión con la manejabilidad del burro. Los kungas resultaban más fuertes y rápidos que los burros (y considerablemente más veloces que los caballos de la época), pero más fáciles de controlar que los hemiones.
Con la llegada de los caballos domésticos, más fáciles de criar y de mantener, los kungas fueron gradualmente reemplazados.
