Cuando la multitud de devotos católicos que se reúne en la Plaza de San Pedro esperando ver la tan esperada fumata En su lugar está el blanco, el negro, indicando que no ha habido acuerdo para elegir Papa, que suele estar profundamente decepcionado. En ocasiones esta situación se repite más de una vez hasta que el cónclave de cardenales llega a un consenso, pero nunca como la que se produjo tras la muerte de Clemente IV en 1268:pasarían casi tres años antes de que llegaran a un acuerdo y sólo se logró gracias a la presión de los ciudadanos, hartos de esa posición incómoda.
Malaquías de Armagh, arzobispo de la localidad irlandesa del mismo nombre, canonizado por el papa Clemente III en 1190 debido a sus esfuerzos por rearmar moralmente a la Iglesia de Irlanda y perseguir el paganismo, se hizo especialmente famoso por varias profecías que formuló.
Aquí nos interesa resaltar lo que se conoce como la Profecía de los Papas , en el que anticipó una lista de los ciento doce prelados que ocuparían en el futuro el trono de San Pedro hasta que con el último llegaría la destrucción de Roma. Evidentemente no los nombró de forma expresa ni ordenada y, de hecho, hoy se considera que esta lista es varios siglos después, retocada además para hacerla coincidir con la real.
Es que uno de los nombres que citó fue Anguineus vir (el Hombre Serpiente, en latín), que ha sido identificado con Gregorio X porque su escudo heráldico, perteneciente a la familia milanesa Visconti, muestra la representación de un hombre devorando una serpiente. Teobaldo Visconti, que era su verdadero nombre, nació en 1210 en Plasencia (no la ciudad española sino la italiana, en la región norte de Emilia-Romaña) pero, ya con su vida orientada hacia la religión, vivió en Lyon y Lieja. . , además de pasar una temporada en Tierra Santa, entre la Octava y la Novena Cruzadas, como legado papal en el séquito del Príncipe Eduardo (el hijo mayor de Enrique III de Inglaterra).
En 1271 se encontraba precisamente en San Juan de Acre -donde, por cierto, conoció a Marco Polo y sus tíos, que iban camino a Asia- cuando le contaron una noticia que seguramente lo dejó confundido:acababan de elegirlo. Papa. La noticia fue doblemente insólita. Primero, porque la Iglesia llevaba treinta y cuatro meses sin Sumo Pontífice; casi tres años sin un jefe que la dirija desde la muerte de Clemente IV en 1268.
La culpa de aquella situación estaba en la polaridad ancestral de los italianos:si el episodio más visible de la misma fue la oposición radical entre güelfos y gibelinos (los primeros partidarios del papado en gobernar los territorios italianos y los segundos del Sacro Imperio Romano Germánico) , los cardenales reunidos en cónclave en Viterbo también estaban irreconciliablemente divididos entre una facción francesa y una italiana.
La segunda razón que debió sorprender a Teobaldo en esa elección fue que ni siquiera era sacerdote sino archidiácono o archidiácono:era diácono (es decir, alguien que ha recibido el sacramento sacerdotal pero aún no ha alcanzado esa dignidad y no puede decir misa) que normalmente estaba a cargo de la administración de la catedral. Por este motivo tuvo que ser ordenado en el acto, mientras viajaba a Roma, y consagrado obispo pocos días después, ya en la ciudad. Fue entonces cuando, siguiendo la tradición, cambió su nombre por el de Gregorio X y pudo comenzar su pontificado.
Pero podríamos considerar las circunstancias en las que tuvo lugar la votación final como otro motivo de estupefacción. Como decíamos antes, los cardenales se dividieron en dos grupos, los franceses y el resto (principalmente italianos), cada uno con su candidato, que varió en el tiempo pero siempre siguió direcciones divergentes. Los galos intentaron favorecer los intereses de Carlos de Anjou, rey de Sicilia y hermano de Luis IX de Francia, que intentaba consolidar su imperio mediterráneo (finalmente desbaratado por su gran enemigo geoestratégico, el Reino de Aragón). Conseguir que un seguidor se instalara en Roma fue un claro punto a favor, por lo que se le conocía bajo el título Pars caroli. (Fiesta Carolina).
Los demás cardenales se opusieron radicalmente, formando la Pars Imperii. (Partido del Imperio), porque preferían permanecer bajo la influencia del Sacro Imperio, por lo que también se le identificaba con los gibelinos. Además, los italianos tenían otras dos facciones, la que defendía al cardenal Giovanni Gaetano Orsini, que acabó fusionándose con los carolinos, y la que estaba a favor del protodiácono Riccardo Annibaldi, que lo hizo con los imperiales. Así, a las propuestas les sucedieron algunas que derribaron a otras y viceversa. De hecho, no sólo candidatos porque uno de los cardenales, el anciano Rodolfo de Albano, falleció durante el cónclave, quedando el número de electores en diecinueve; y en el segundo sufragio, el de 1271, otros dos faltaron por enfermedad.
El cónclave se celebró en el Duomo de Viterbo, ciudad del Lacio, porque la tradición ordenaba reunirse en la catedral del lugar donde había muerto el anterior Papa y allí la muerte llegó a Clemente IV. Pero la situación se prolongaba sin visos de solución, por lo que el descontento del pueblo comenzó a manifestarse en agresividad y esto se materializó en una inédita iniciativa popular liderada por el prefecto local, Raniero Gatti y el podestá. (primer magistrado) Alberto de Montebono:llevar la curia al palacio episcopal -que había sido reconvertido en palacio papal- y dejarla clausi cum clave (es decir, encerrado), alimentado sólo con pan y agua hasta que se tomó una decisión.
No todas las fuentes coinciden en esto porque otros dicen que fue idea de un cardenal para que la inspiración del Espíritu Santo viniera mejor y algunos atribuyen la responsabilidad a Carlos de Anjou. En cualquier caso, y curiosamente, esa expedita decisión dio lugar al establecimiento de un procedimiento denominado Ubi periculum. (En caso de peligro), que buscaba acelerar el proceso de elección de los nuevos papas y evitar que se repita una situación como esa:aislamiento total, limitación del número de sirvientes, reducción progresiva de las comidas y suspensión de salarios. El perículo de Ubi sería revocado y restablecido más de una vez en el tiempo, dependiendo de si todo parecía ir bien o si regresaban las viejas costumbres.
Y para hacerlo todo más emocionante, la gente demolió el techo del edificio, dejando a esos raros prisioneros expuestos a los elementos. Es cierto que las presiones también provinieron de autoridades superiores, como las monarquías europeas. Así, los cardenales optaron por delegar su autoridad en un comité compuesto por sólo seis de ellos, tres de los cuales eran imperiales, dos partidarios de Orsini y el último Annibaldi, excluyendo a los intrigantes franceses. Fue este selecto grupo el que eligió a Gregorio X, a quien coronaron el 27 de marzo de 1272, y que fue precisamente quien estableció el Ubi periculum. .
