Al igual que los nazis en Europa, a los japoneses no les faltó saquear obras de arte, joyas y documentos históricos de todas las áreas que llegaron a controlar en el sudeste asiático durante la Segunda Guerra Mundial. Muchos de estos objetos nunca fueron recuperados, lo que dio origen al Tesoro Yamashita teoría. .
El tesoro de Yamashita (también conocido como Oro de Yamashita) es el nombre que recibe el supuesto botín de guerra escondido por el general Tomoyuki Yamashita (apodado el Tigre de Malasia ) en cuevas, túneles y complejos subterráneos en Filipinas. Esta creencia llevó a innumerables cazadores de tesoros a investigar sin descanso durante más de cincuenta años. Sin embargo, la mayoría de los historiadores niegan su existencia.
Entre quienes sí defienden su existencia se encuentran Sterling y Peggy Seagrave, quienes publicaron el libro The Gold Warriors:Yamashita's Treasure and the Financing of the Cold War, implicando a la Yakuza y al emperador Hirohito en el complot de saqueo. Esto habría puesto a su propio hermano, el príncipe Yasuhito Chichibu, jefe de la organización secreta Kin no yuri. encargado de la operación. .
Desgraciadamente todos aquellos que supuestamente podían conocer el paradero del tesoro murieron durante la guerra, o posteriormente fueron juzgados por crímenes de guerra y ejecutados. El propio Yamashita fue ejecutado el 23 de febrero de 1946 por el ejército estadounidense.
Se cree que el botín se concentró en Singapur durante el conflicto armado, siendo trasladado hacia el final del mismo a Filipinas. El objetivo final era trasladarlo a Japón una vez terminada la guerra. Los Seagrave creen que muchos de los barcos hundidos por los estadounidenses en las cercanías de Filipinas en los últimos momentos de la guerra podrían haber sido cargados con partes del tesoro.
Otros historiadores dicen que tiene poco sentido que los japoneses trasladaran el tesoro a Filipinas en una fecha tan tardía como 1943, cuando ya no tenían control marítimo. Lo mejor hubiera sido esconderlo en Taiwán o China, por ejemplo.
En marzo de 1988, un cazador de tesoros filipino llamado Rogelio Roxas presentó una demanda contra el ex presidente Ferdinand Marcos y su esposa, Imelda, en un tribunal de Hawaii. Afirmó haber encontrado en 1961 al hijo de un soldado japonés que le habría proporcionado un mapa con la ubicación del tesoro. Incluso habría logrado contactar con uno de los intérpretes de Yamashita durante la guerra, quien le habría confirmado la ubicación del botín.
Roxas afirmó haber descubierto una cámara subterránea cerca de la ciudad de Baguio, donde encontró bayonetas, trajes de samurai, radios y los restos de un soldado japonés. Además había una estatua dorada de Buda, de casi un metro de altura, y numerosas cajas con lingotes de oro. Tomó al Buda y 24 lingotes, sellando la cámara hasta que pudiera regresar por el resto.
Fue entonces cuando, según él, fue secuestrado por orden del presidente Marcos, quien se habría quedado con el oro, y encarcelado durante un año.
Roxas murió en 1993 sin que hubiera terminado el juicio. Sin embargo, en 2006 la Novena Corte de Apelaciones de Estados Unidos acabó dándole la razón en su litigio, ahora contra Imelda Marcos, como heredera de Ferdinand. En la sentencia, el tribunal afirmó explícitamente que había pruebas concluyentes de que Roxas había encontrado una parte del tesoro de Yamashita, aunque no pudo establecer el valor total de lo encontrado.
Curiosamente, la ubicación exacta de las cuevas descubiertas por Roxas nunca trascendió. Sus descendientes crearon una empresa llamada Golden Buddha Corporation.
Actualmente, la Oficina del Departamento de Recursos Naturales de Filipinas continúa emitiendo permisos anualmente a los buscadores que continúan persiguiendo el tesoro.