El papel de Bélgica en la Segunda Guerra Mundial no fue particularmente brillante. Confiando en una política de neutralidad, su ejército estaba obsoleto y mal equipado, por lo que cuando finalmente se movilizó bajo presión internacional sólo pudo resistir contra la Wehrmacht durante dieciocho días antes de capitular. Incluso lo que se consideraba el principal bastión defensivo, el Fort d’Ében-Émael no funcionó. , diseñado y construido precisamente para detener una invasión, pero tomado por paracaidistas alemanes después de una operación cuidadosamente planificada.
Los alemanes entraron en territorio belga el 20 de mayo de 1940 como paso intermedio para atacar a Francia. Se llamaba Fall Gelb (Plan Amarillo), que pretendía someter también a Países Bajos y Luxemburgo. Como decíamos, el rey Leopoldo III sólo contaba con un ejército anticuado para oponerse a ellos, sin apenas tanques y menos de doscientos aviones, en los que sólo destacaba el considerable número de efectivos:casi seiscientos cincuenta mil hombres, el veinte por ciento de los efectivos. población. masculino. Poco podía hacer frente a la extraordinaria maquinaria de guerra alemana.
Otro ejemplo de esta mentalidad fue la confianza en el sistema de fortificaciones fronterizas construido alrededor del Canal Alberto, cerca de la ciudad de Maastricht, siguiendo la moda de décadas anteriores que también habían asumido los franceses con su Línea Maginot e incluso los teutones con la Línea Sigfrido. .
El canal era un brazo fluvial de 127 kilómetros de longitud y 3,4 de profundidad, inaugurado recientemente, en el verano de 1939, para conectar Lieja con Amberes. El desnivel de 56 metros entre ambos estaba salvado por media docena de esclusas que permitían navegar el viaje en siete días.
Construido paradójicamente por una empresa alemana, también debería servir como primera defensa, no sólo para Bélgica sino también para el norte de Francia, ya que en ese momento las intenciones de Hitler ya estaban claras. Y es que la denominada Posición Fortifiée de Liège I Fue construido a lo largo del canal. , formado por cuatro fuertes; De norte a sur:los ya mencionados Eben-Mael, Fort d'Aubin-Neufchâteau, Fort de Battice y Fort de Tancrémont. La segunda y la cuarta eran más pequeñas, pero ambas fueron el resultado de una ampliación de doce fortalezas originales diseñadas por el general Henri Alexis Brialmont en el siglo XIX.
Fort d'Ében-Émael era el más grande del grupo. También el más seco y mejor drenado, al estar situado bajo el monte Saint-Pierre, una pequeña elevación orográfica calcárea (120 metros) en la margen occidental que separa los valles del Mosa y del Geer, y algunas de cuyas fuertes laderas aportaban un extra al defensa del sitio.
La construcción se inició en 1931, tomando como inspiración la mencionada Línea Maginot, para salvar la llamada brecha de Limburgo, a través de la cual había penetrado el ejército alemán durante la Primera Guerra Mundial tras la modificación del Plan Schlieffen por parte de Moltke.
Fue terminado en 1935. Tenía una planta pentagonal irregular que abarcaba unos 750 metros cuadrados -aunque un segundo tramo se extendía tanto-, que recuerda algo a las antiguas fortificaciones de Vauban de siglos anteriores. Sin embargo, la mayoría de estas estructuras eran subterráneas, con una red de cuatro kilómetros de túneles -equipados con ventilación antigas- que conectaban los puestos de combate con otras instalaciones:cuarteles, depósitos de municiones, centrales eléctricas...
Lo único que surgió fue un enorme techo de hormigón armado, de un metro y medio de espesor, lo cual resultó peculiar, ya que era completamente plano hasta el punto de que hoy se utiliza para albergar una arboleda y un campo de trigo, pero que luego se utilizó para por los soldados para jugar partidos de fútbol. (Por eso no se colocaron minas, error gravísimo como veremos más adelante). Sobre él se apoyaban las cúpulas y casamatas de acero y hormigón que albergaban la artillería, los bloques de ametralladoras y varias trincheras y fosos antitanques.
Unos 1.200 soldados fueron destinados a Eben-Emael al mando del mayor Jottrand; De ellos, mil eran artilleros divididos en dos grupos (uno de guardia y el otro acuartelado en una ciudad cercana) que eran relevados cada semana. Su nivel no era bueno, ya que básicamente eran reservistas movilizados sobre la marcha, tras la invasión alemana de Polonia. Los 200 restantes eran técnicos diversos (personal de mantenimiento, personal administrativo, sanitarios, cocineros, etc.).
Aun así, al principio el fuerte parecía temible. Tenía cuatro casamatas retráctiles y sesenta y cuatro fortines que albergaban seis cañones de 120 mm, dieciséis cañones de 75 mm, doce cañones antitanques de 60 mm, veinticinco ametralladoras y varios cañones antiaéreos acompañados por quince reflectores. El alcance de esta artillería era de entre 11 y 17,5 kilómetros; No se instalaron piezas de mayor calibre porque la neutralidad que presumía Bélgica imponía que el territorio germánico estuviera fuera del alcance de cualquier disparo. Otro error.
La Wehrmacht había concebido el plan para evitar la Línea Maginot francesa entrando por territorio belga y girando hacia el sur, de modo que la BEF (Fuerza Expedicionaria Británica) y las tropas francesas que la apoyaban quedarían aisladas del resto del país y de los belgas. , cuyos planes eran retirarse hacia ellos a través de tres puentes. Por tanto, era vital para los alemanes apoderarse de estos puentes, defendidos únicamente por fortines ametrallados servidos por una única división de infantería (con una brigada en cada puente) con apoyo de artillería del Fuerte d'Ében-Émael.
Por lo tanto, se decidió confiar la misión a la Sturmabteilung Koch. (Destacamento de Asalto Koch, llamado así por su comandante, Walter Koch), formado por miembros de la 7.ª División Aerotransportada y la 22.ª División Aerotransportada. El primero (tres regimientos de paracaidistas y un regimiento de infantería) tenía como objetivo tomar puentes, canales y el aeródromo de Waalhaven, cerca de Rotterdam, mientras que el segundo (dos regimientos de infantería y un regimiento de paracaidistas) tenía como objetivo capturar los aeródromos alrededor de La Beech (Valkenburg, Ockenburg y Ypenburg).
Los miembros de ambos fueron elegidos para asaltar el fuerte, casi todos fallschirmjäger. (paracaidistas) más algunos pilotos de la Luftwaffe, pero se consideró que un lanzamiento normal dispersaría las tropas y ralentizaría el ritmo, por lo que se optó por un aterrizaje con planeador muy silencioso; Se dice que el propio Hitler se entusiasmó, aconsejado por su piloto personal.
Finalmente, ochenta y cinco hombres fueron elegidos para la misión, para la que realizaron un entrenamiento específico (se construyó una réplica a escala de las instalaciones belgas) y secreto.
Una vez lista, toda la fuerza de ataque, dividida en cuatro grupos (bautizados Granito, Acero, Hierro y Concreto ), se embarcó en cincuenta planeadores y el 10 de mayo de 1940 aterrizó en el área de operaciones, cada grupo en el sitio asignado para su respectiva misión. Entraron en combate inmediatamente, al descubrirse su llegada, pero aun así la sorpresa (no hubo declaración de guerra previa) les ayudó a triunfar; sufrieron 22 muertos, 26 heridos y un prisionero.
Mientras tanto, los once planeadores del Granito El grupo que debía tomar Eben-Emael bajo el mando del teniente Rudolf Witzig, aterrizó en el tejado de la fortaleza, que debía ser conquistada en no más de una hora. Los paracaidistas comenzaron a utilizar cargas moldeadas -una nueva arma- para hacer estallar las torretas de los cañones que podían destruir los puentes y frenar el avance alemán, mientras utilizaban lanzallamas contra los postes de las ametralladoras. Todo salió bien excepto la voladura de las piezas de mayor calibre, que necesitaron más tiempo y la ayuda de un bombardeo de Stukas .
Debió ser curioso el espectáculo, con los alemanes corriendo de un lado a otro sobre aquella gran superficie lisa, ora detonando explosivos, ora protegiéndose de sus propios aviones, mientras los defensores resistían detrás de los gruesos muros más tiempo del esperado; Ninguno podía entrar ni el otro salir. Toda la artillería ya estaba desmantelada cuando los belgas enviaron fuerzas al lugar para contraatacar. Pero fue inútil, ya que, irónicamente, habían conseguido destruir uno de los puentes... lo que no impidió a los alemanes utilizar el resto y, por otro lado, sí dificultó la llegada de ayuda. Por lo tanto, fueron repelidos.
Ese contraataque no pudo contar con la ayuda de los defensores del fuerte, ya que los paracaidistas habían destruido las puertas dejándolos encerrados. El fallschirmjäger así los mantuvieron hasta el amanecer, cuando llegó el socorro con refuerzos; logró, cinco horas después, forzar la rendición del puesto.
Los belgas sufrieron sesenta muertos y cuarenta heridos, frente a los seis muertos y diecinueve heridos alemanes. Todos los paracaidistas supervivientes fueron condecorados personalmente por Hitler, algunos con la Cruz de Hierro, como Witzig.
También cayeron los otros fuertes:Aubin-Neufchâteau, el 20 de mayo, tras quedarse sin municiones; Battice dos días después, el día 22; y Tancrémont resistió hasta el día 29, cuando el gobierno belga capituló. La batalla terminó así con un éxito teutónico, lo que permitió a la Wehrmacht entrar en Bélgica sin más obstáculos.
