Expansión
Los portugueses fueron pioneros en la expansión europea ultramarina a principios del siglo XV, bajo el reinado de D. João I. Sus viajes marítimos buscaban una ruta alternativa a las Indias, entonces dominada por los estados‑ciudad italianos de Génova, Venecia y Amalfi.
Mientras Francia e Inglaterra estaban inmersas en la Guerra de los Cien Años y las Guerras de las Rosas, Portugal se lanzó a la conquista: en 1415 tomó Ceuta, en 1418 descubrió Madeira, y en 1427 llegó a las Azores. El príncipe Enrique el Navegante, hijo de D. João I, organizó expediciones a la costa africana.
Los puestos comerciales y fortalezas establecieron una presencia portuguesa que monopolizó el oro, los esclavos, el chile, el algodón y otras riquezas africanas.
El paso del Atlántico al Océano Índico implicó tifones, tormentas, enfermedades y combates con los pueblos originarios; perder la mitad de la flota era frecuente.
Los navegantes portugueses llegaron también a Indonesia, China y Japón, creando un imperio tricontinental en África, Asia y América del Sur.
España, por su parte, buscaba llegar a las Indias por el oeste. Los Reyes Católicos, Fernando II e Isabel I, apoyaron a Cristóbal Colón, quien realizó cuatro viajes y descubrió América.
Colonias
En 1453, la caída de Constantinopla cerró la ruta mediterránea a las Indias, obligando a Portugal a buscar nuevos caminos marítimos. Durante la primera mitad del siglo XV, establecieron puestos y puertos a lo largo de la costa occidental de África.
Estas colonias carecían de organización política; su único objetivo era garantizar los derechos de los comerciantes de esclavos y facilitar el comercio de productos de alto valor. La Corona no mostraba interés por explorar el interior ni por promover la evangelización.
La extracción de piedras preciosas y metales se realizó mediante saqueos y trueques. En Asia, entre 1498 y 1499, Vasco da Gama abrió la ruta a la India, iniciando el proceso de colonización. Poco después, los españoles se adueñaron de Filipinas, que mantuvieron hasta 1898.
A partir del siglo XVII, la presencia británica y la fuerza de la Compañía de las Indias Orientales superaron la influencia portuguesa en la región.
Artesanos
En el siglo XVI la Península Ibérica vio un notable crecimiento del número de artesanos. Sus productos se comercializaban a cambio de oro, plata y especias en mercados extranjeros.
En las ciudades europeas surgieron corporaciones artesanales que regulaban salarios y normas de producción. Entre las profesiones más comunes estaban los zapateros, carpinteros y herreros, que fabricaban herramientas, armas y herraduras.
Religión de los ibéricos
La Iglesia católica controlaba el culto, la catequesis, la educación y la moral de los indígenas. En 1534, Ignacio de Loyola fundó la Compañía de Jesús para defender el catolicismo de la Reforma protestante y difundir la fe en los nuevos territorios.
La orden jesuita se convirtió rápidamente en la institución religiosa más influyente en Portugal y sus colonias. En 1549, el padre Manuel da Nóbrega llegó a Brasil para evangelizar a los nativos y educar a los colonos.
Durante los siglos XVII y XVIII los jesuitas fundaron colegios, escuelas y reducciones —también llamadas misiones— donde reunían a indígenas semi‑nómadas, les enseñaban principios cristianos y los protegían de la esclavitud.
Las reducciones más exitosas se encontraban al sur, en la zona fronteriza entre Brasil, Paraguay y Argentina, conocidas como los “Siete Pueblos de las Misiones” (Santo Ângelo, São Borja, São João, São Lourenço, São Luiz Gonzaga, São Miguel y São Nicolau).
El Tratado de Madrid de 1750 transfirió esa región del Río Grande del Sur a España a cambio de la Colonia de Sacramento, que permaneció bajo dominio español.
Los indígenas fueron obligados a abandonar las reducciones, llevándose lo que pudieron. Al sentirse despojados de cultivos, iglesias y hogares, se rebelaron apoyados por los jesuitas, desencadenando la Guerra Guaranítica, que diezmó a la población; los pocos sobrevivientes incendiaron los pueblos.
