Mientras en Europa Occidental el Imperio Romano se estaba desmoronando, sufriendo invasiones bárbaras y la formación de nuevos reinos, en la parte oriental del Imperio Romano la situación era completamente diferente.
Desde el siglo IV, cuando los hijos del emperador Teodosio heredaron ambas mitades del Imperio Romano, la parte situada al este y con capital en Constantinopla prosperó. Durante mil años, una mezcla de influencias romanas, griegas y orientales creó una civilización con características originales, cuyos mayores aportes se dieron en el campo del arte y la cultura.
Al mismo tiempo, a partir de la región de la Península Arábiga, un pueblo nómada, habitante de regiones desérticas, inició su expansión hacia Asia y África. Impulsado por las palabras de un profeta llamado Mahoma, invadió la Península Ibérica, dejando huellas de su presencia en la arquitectura y el lenguaje de sus habitantes.
El Imperio Romano de Oriente:Los Bizantinos
La parte oriental del Imperio Romano también fue llamada Imperio Bizantino, ya que su capital era una antigua colonia griega llamada Bizancio. En el siglo IV, bajo el gobierno del emperador romano Constantino, la ciudad fue reformada y recibió el nombre de Constantinopla. Actualmente pertenece al territorio de Turquía y se llama Estambul.
La ubicación de Bizancio, entre Asia y Europa, le permitió un intenso desarrollo comercial.
Los productos del Lejano Oriente, como sedas, especias y marfil, se revendían en Europa occidental junto con productos locales (telas, joyas, artesanía fina). Este gran movimiento atrajo a la ciudad a comerciantes de todas las nacionalidades.
Constantinopla se convirtió en la “capital de Oriente”, albergando una enorme población, aunque el Imperio Bizantino contó con otras ciudades importantes como Nicea, Antioquía, Salónica o Alejandría. Algunos de ellos estaban ubicados en regiones fértiles y producían importantes rubros agrícolas, como trigo o uvas para la producción de vino.
La organización política tuvo como máxima expresión la figura del emperador, quien, ayudado por numerosos funcionarios, comandaba el ejército y dirigía la Iglesia, que se autodenominaba ortodoxa. El emperador era, por tanto, muy poderoso y considerado un representante de Dios en la tierra, llegando incluso a ser retratado con una aureola alrededor de su cabeza. Con la Iglesia local subordinada a su autoridad, había una distancia cada vez mayor con la Iglesia occidental, que obedecía al Papa. Posteriormente, estos vínculos se rompieron definitivamente, y hoy en día aún existen la Iglesia Católica y la Iglesia Ortodoxa.
Además de la rica nobleza, los comerciantes y artesanos también tenían una situación económica privilegiada. Los campesinos, sin embargo, vivían bajo un régimen de servidumbre y pobreza.
La era de Justiniano
Fue durante el gobierno del emperador Justiniano, del 527 al 565, cuando Constantinopla y todo el imperio vivieron su máximo esplendor. Durante este periodo se conquistó el norte de África, la Península Itálica y parte de la Península Ibérica, regiones que se encontraban en poder de los bárbaros, habiendo pertenecido al antiguo Imperio Romano.
Buscando mantener la tradición del derecho romano, Justiniano se encargó de reunir las antiguas leyes del imperio en el Cuerpo de Derecho Civil -también conocido como Código de Justiniano-, que agrupa cuatro libros:Código, colección de leyes romanas desde el emperador Adriano (117 d.C.); Compendio:comentarios de juristas romanos sobre las leyes del Código; Institutos, un libro para estudiantes de derecho que resumía y estudiaba el derecho romano; y finalmente las Novelas, un conjunto de leyes elaboradas por Justiniano.
Durante el reinado de Justiniano se construyó la Catedral de Santa Sofía, que combina la grandeza de la arquitectura romana con el lujo de la decoración oriental. En Constantinopla también había suntuosos palacios y un gigantesco hipódromo.
Como elementos decorativos se utilizaron magníficos mosaicos y pinturas.
Debido a su tamaño y riqueza, el Imperio Bizantino ejerció una gran influencia sobre Occidente. Durante el gobierno de Carlomagno, por ejemplo, muchos sabios, artistas y maestros procedían de estas regiones orientales.
También sus religiosos dejaron profundas huellas en algunas zonas de Europa, por su labor de evangelización de los bárbaros, en particular de los eslavos. Por esta razón, prácticamente toda la Europa occidental moderna sigue la Iglesia Ortodoxa. Asimismo, el alfabeto utilizado por los rusos -llamado cirílico- es una adaptación del alfabeto griego, realizada por un monje bizantino procedente de Cirilo.
Sin embargo, después del gobierno de Justiniano, el Imperio Bizantino decayó lentamente y la mayoría de sus territorios fueron conquistados por bárbaros y árabes. Sin embargo, permaneció hasta 1453, cuando los turcos tomaron Constantinopla.
Características del arte bizantino
La fusión, en una misma obra, de características como la exactitud de medidas de un artista griego y la minuciosidad de un oriental, define, en términos generales, el arte bizantino. Recuperando algunos elementos de la antigüedad, el arte bizantino los adaptó al ambiente más orientalizado de un imperio con sede en Constantinopla.
Las manifestaciones artísticas de los bizantinos estuvieron muy ligadas a sus ideales y creencias. Por otro lado, la inexpresividad de la escultura bizantina, relegada a un segundo plano, se explica por la prohibición del culto a imágenes humanas.
Por otro lado, la arquitectura religiosa ocupa un lugar destacado, donde quedan evidentes las dos fuentes en las que se inspiran los artistas bizantinos. La antigüedad está presente en la preferencia por las proporciones arquitectónicas regulares, tanto en medidas como en dimensiones, aunque hubo algunas obras gigantescas.
La construcción de iglesias sigue dos modelos:la forma rectangular (del latín) o la forma de cruz (derivada del cristianismo). Las influencias orientales, a su vez, se expresan en la abundante decoración de los interiores y en la gran innovación de la arquitectura religiosa:el techo abovedado, que se apoya en cuatro grandes arcos.
La austeridad que dominaba el exterior de los edificios contrastaba, por tanto, con la rica decoración interior. Las paredes, el techo y la cúpula estaban cubiertos de coloridos mosaicos:la contribución fundamental de Oriente al arte bizantino. Los mosaicos se elaboraban con una masa muy maleable, sobre la que se aplicaban pequeños cubos de colores, uno al lado del otro, intercalados con estrechas hileras de oro y plata. Visto desde lejos, el conjunto adopta formas que suelen representar escenas bíblicas, donde los personajes incluso son alterados para parecer más devotos.
El emperador y la emperatriz también estaban representados en estos mosaicos como si fueran santos, pues se colocaba una aureola alrededor de sus cabezas.
El arte bizantino cubrió una gran área y todavía se puede apreciar hoy en las iglesias ortodoxas de Europa del Este (Bulgaria, Yugoslavia y Turquía) o incluso en Rávena, Italia.
Edad Media
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