Zumbi de Palmares es uno de los nombres más emblemáticos de la historia de Brasil. Fue uno de los líderes del Quilombo de Palmares, el quilombo más grande y duradero de nuestro país. Zumbi asumió la dirección del quilombo en 1678 y durante casi 20 años resistió los asaltos de los portugueses.
Fue asesinado el 20 de noviembre de 1695 después de que su escondite fuera delatado. Hoy Zumbi es uno de los grandes símbolos de la lucha de los negros y africanos contra la esclavitud en Brasil y, asimismo, representa la resistencia contra el racismo en la sociedad brasileña.
Contextualizando el Quilombo de Palmares
La vida de Zumbi está inseparablemente ligada al Quilombo de Palmares, del que fue líder hasta su muerte. El quilombo surgió a finales del siglo XVI y recibió su nombre por la gran cantidad de palmas que cubrían la zona, conocida como la Serra da Barriga.
Palmares funcionaba como una unión de mocambos, pequeñas aldeas de esclavos fugitivos. Se estima que había alrededor de dieciocho mocambos distribuidos en lo que hoy son los estados de Alagoas y Pernambuco. El mocambo principal, llamado Cerca Real do Macaco o simplemente Mocambo do Macaco, llegó a albergar hasta 6 000 personas. En total, la comunidad de Palmares pudo haber alcanzado los 20 000 habitantes.
Se cree que Palmares se formó inicialmente con unas pocas decenas de esclavos fugitivos de las plantaciones pernambucanas. Con el tiempo, el asentamiento creció y atrajo a más esclavos que huían, llegando a resistir expediciones tanto holandesas como portuguesas.
Los historiadores disponen de escasas fuentes sobre Palmares, y todas provienen de autores europeos, lo que limita la visión completa de su historia.
Desde la década de 1630, el quilombo experimentó un notable crecimiento impulsado por los conflictos entre holandeses y portugueses en el noreste. Tras la reconquista portuguesa, se intensificaron las expediciones contra Palmares, cuyo declive comenzó en la década de 1680.
La expedición que puso fin al quilombo fue liderada por el bandeirante Domingos Jorge Velho, contratado para destruir Palmares. Como recompensa, recibió parte de los esclavos capturados y tierras en la zona de la Serra da Barriga. El Mocambo do Macaco fue finalmente destruido en 1694; los supervivientes huyeron y continuaron la resistencia hasta principios del siglo XVIII.
¿Quién fue Zumbi de Palmares?
Zumbi es una de las figuras más destacadas del Quilombo de Palmares. Fue uno de sus principales líderes y pagó con su vida esa posición. Los datos sobre su biografía son escasos y algunas versiones tradicionalmente aceptadas están siendo revisadas por historiadores.
Una versión popular sostiene que Zumbi fue secuestrado de niño durante un ataque al quilombo, criado por un sacerdote que lo nombró Francisco y le enseñó a leer y escribir. Según esa historia, regresó como adolescente, se reincorporó a Palmares y asumió un rol de liderazgo. Sin embargo, la falta de pruebas documentales ha puesto en duda esta narrativa.
El rey de Portugal, D. Pedro II, escribió una carta ofreciendo clemencia a Zumbi si aceptaba vivir como súbdito portugués. En esa misiva se menciona a una supuesta esposa e hijos, aunque no se ha confirmado su existencia.
Otro debate gira en torno al origen del nombre “Zumbi”. Algunos investigadores, como Felipe Aguiar Damasceno, señalan documentos holandeses de la década de 1640 que nombran a una autoridad en Palmares como “Dambij”. La similitud fonética sugiere que “Zumbi” podría haber sido un título o cargo dentro del quilombo.
Lo que sí se confirma es que, en 1678, Zumbi se enfrentó al entonces líder del quilombo, Ganga Zumba. Este último había aceptado una oferta de paz portuguesa que permitía que los nacidos en Palmares permanecieran libres, pero que los fugitivos serían devueltos a la esclavitud. Ganga Zumba aceptó bajo coacción, ya que varios de sus familiares habían sido secuestrados como rehenes.
La decisión provocó una división en Palmares; una parte de los quilombolas, entre ellos Zumbi, se rebeló contra Ganga Zumba. El líder anterior fue asesinado—las fuentes no aclaran si lo hizo el enemigo portugués o los propios quilombolas—y Zumbi asumió la conducción del quilombo, enfrentándose también al hermano de Ganga Zumba, Gana Zona, y consolidándose como su máximo dirigente.
La muerte de Zumbi de Palmares
Tras la destrucción del Mocambo do Macaco, Zumbi y algunos supervivientes se refugiaron en la Serra Dois Irmãos, donde mantuvieron la resistencia durante aproximadamente un año y medio. Estudios recientes desmitifican la antigua creencia de que Zumbi se suicidó en 1694.
El 20 de noviembre de 1695, bajo tortura, un compañero llamado Antônio Soares reveló el escondite de Zumbi. El bandeirante André Furtado de Mendonça organizó una emboscada que culminó con la captura y ejecución del líder. Tras su muerte, su cabeza fue decapitada y exhibida en la ciudad de Recife como advertencia.
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Nota: 1 DAMASCENO, Felipe Aguiar. The occupation of the lands of Palmares de Pernambuco (17th and 18th centuries). Tesis doctoral, Instituto de Filosofía y Ciencias Sociales, Universidad Federal de Río de Janeiro, 2015, p. 39.
