Brasil fue el último país de América en abolir la esclavitud. La Ley Áurea (Ley Imperial n.º 3.353), promulgada el 13 de mayo de 1888, puso fin al régimen esclavista, pero lo hizo sin un proyecto nacional que integrara a los afrodescendientes en la vida económica y social del país.
El gobierno republicano, surgido tras el golpe militar de 1889, tampoco presentó medidas estructurales para esa integración. Sin embargo, años antes, en la Asamblea Constituyente de 1823, el estadista José Bonifácio de Andrada e Silva presentó una propuesta que pretendía una transición gradual hacia la libertad.
El proyecto de José Bonifácio para la extinción gradual de la esclavitud
José Bonifácio (1763‑1838), considerado uno de los principales arquitectos del Imperio brasileño, fue ministro de Dom Pedro I cuando se convocó la primera Asamblea Nacional Constituyente. En una de sus intervenciones, entregó una representación y un proyecto de ley que buscaba eliminar paulatinamente el sistema esclavista.
Bonifácio argumentó que la liberación progresiva de los negros traería beneficios económicos y sociales, siempre que se les incorporara a un sistema de trabajo libre. Sus objetivos principales fueron:
- Suprimir el tráfico de esclavos en un máximo de cinco años.
- Facilitar la compra de la manumisión por parte de los esclavos.
- Eliminar los castigos corporales.
- Asignar pequeñas parcelas de tierra a los libertos para que pudieran subsistir y prosperar.
En su exposición, el estadista apeló a la razón y a la moral cristiana:
«Si los negros son hombres como nosotros y no una especie de bestias, ¿qué imagen de dolor y miseria no se forma en la imaginación de todo hombre sensible y cristiano? La avaricia ciega nos impide sentir compasión, pero la razón y la humanidad sí deben prevalecer.»
El destino del proyecto
El proyecto nunca se aprobó porque la Asamblea de 1823 fue disuelta por el propio emperador D. Pedro I. Bonifácio protestó, fue arrestado y exiliado, y al regresar perdió gran parte de su influencia. Además, la aristocracia rural esclavista no mostró interés alguno por una reforma de tal magnitud.
En las décadas siguientes, el Imperio adoptó leyes parciales bajo presión internacional, como la Ley Eusébio de Queirós (1850, que prohibió el tráfico transatlántico), la Ley del Vientre Libre (1871) y la Ley de los Sexagenarios (1885). Ninguna de ellas contó con el respaldo institucional que Bonifácio había defendido en 1823.
Conclusión
Si el plan de José Bonifácio hubiera sido implementado, Brasil podría haber puesto fin a la esclavitud mucho antes de 1888, con una transición estructurada que favoreciera la integración de los libertos a la vida nacional.
