Por Rainer Sousa
Después del estallido de la crisis de 1929 –un shock económico que afectó duramente a Estados Unidos– hubo un repentino aumento de las actividades criminales en ese país. Sin embargo, en la zona de San Francisco existía un pequeño “montículo de tierra” capaz de provocar los escalofríos de muchos bandidos de aquella época. La pequeña isla de Alcatraz, entre 1934 y 1963, albergó una de las prisiones más seguras del planeta. Por el lugar pasaron figuras como Robert F. Stroud, James “Whitey” Bulger y el legendario mafioso Al Capone.
De hecho, la historia de Alcatraz es anterior a la de los Estados Unidos de la década de 1930. En el siglo XIX, esta isla era una región perteneciente al todavía estado mexicano de California y fue cedida a Julian Workman, con la condición de que construyera un faro en esa zona. lugar. En el mismo año de la toma de posesión, en 1846, mexicanos y estadounidenses entrarían en conflicto para poner fin a las disputas hegemónicas en esa región. Con la victoria estadounidense, Alcatraz pasaría a formar parte del proyecto expansionista estadounidense.
Casualmente, la recién conquistada California llegaría a adquirir una importancia mucho mayor de la imaginada durante el conflicto territorial. En los últimos meses que marcaron este conflicto, los estadounidenses descubrieron la presencia de regiones ricas en oro en el espacio californiano. Con ello, varios aventureros e inversores ocuparían rápidamente la región en busca del rápido retorno financiero proporcionado por la exploración de oro.
Debido a la expresiva valorización económica de la región, las autoridades norteamericanas utilizaron la isla de Alcatraz como punto estratégico de defensa del territorio. En 1853 se llevó a cabo la construcción de un fuerte militar que albergaría una guarnición militar con aproximadamente 200 soldados. Décadas más tarde, con el avance de la tecnología bélica, el arsenal almacenado y la utilidad militar de esa región acabarían perdiendo su utilidad.
Para evitar crear un espacio completamente obsoleto en la isla, se decidió, en 1868, transformar el fuerte de Alcatraz en un complejo penitenciario. En sus primeras actividades, el nuevo centro penitenciario sirvió como cárcel para muchos indígenas marginados por el proceso de expansión norteamericana. En los primeros años del siglo XX contaba con un importante número de reclusos. En poco tiempo sería necesario reformar y ampliar la prisión.
En el nuevo proyecto llevado a cabo se construyeron dos grandes bloques repletos de celdas. Aprovechando la estructura que dejaron algunos edificios más pequeños que existían entre los dos bloques, se llevó a cabo la construcción de un enorme ala que conectaba ambos bloques, donde antiguamente se proyectaban algunas producciones cinematográficas de Hollywood. Según algunas leyendas, el espacio de los pabellones escondía una antigua estructura subterránea en la que los prisioneros sufrían terribles torturas.
Tras la Primera Guerra Mundial, la prisión insular comenzó a ganar mayor número con la acción criminal de contrabandistas y delincuentes que se multiplicaría con la creación de la Ley Seca (1919 – 1933) y el ya mencionado estallido de la Crisis de 1929. la penitenciaría segura y eficaz se había vuelto demasiado pequeña para el número de delincuentes arrestados. Por eso el gobierno estaba interesado en convertir Alcatraz en una cárcel federal.
Así, el 1 de enero de 1934, James A. Johnston, el primer administrador penitenciario federal, establecería las estrictas normas que convirtieron a Alcatraz en una prisión de máxima seguridad. Al mismo tiempo, se estableció un programa disciplinario con el objetivo de regenerar a sus presos mediante el uso del trabajo y una rutina llena de restricciones. Entre otros requisitos, los presos no debían cantar, escuchar la radio y bañarse sólo dos veces por semana.
Durante todo su período bajo control del gobierno estadounidense, la reputación de Alcatraz no se ha visto empañada por ninguna fuga exitosa. Sin embargo, algunos planes descabellados intentaron perforar las murallas y las gélidas aguas que rodeaban aquella isla. En general, los planes involucraban a un pequeño número de prisioneros, y de los 14 intentos de fuga registrados, sólo 36 estuvieron involucrados.
En 1963, gracias a los esfuerzos del fiscal Robert Kennedy, la penitenciaría de Alcatraz llegó a su fin. Para que esto fuera posible, Kennedy demostró que el costo de mantener a los prisioneros y al personal en esa isla era aproximadamente tres veces mayor que el de cualquier otra prisión. Como resultado, sus reclusos y su personal finalmente fueron trasladados a la Penitenciaría de Marion, Illinois.
Posteriormente, un desafortunado proyecto de construcción de un centro cultural, ecológico y educativo indígena llevó a varios nativos a ocupar el territorio. Sin embargo, la falta de ordenación impidió su éxito. Como resultado, a partir de 1976, la isla de Alcatraz se fue transformando gradualmente en patrimonio histórico. Hoy, a pesar de la oposición de algunos, la isla se ha convertido en un enigmático lugar turístico que relata los crímenes y represiones de un período de la historia estadounidense.
