Orígenes de la isla
Antes de que los Estados Unidos la incorporaran, Alcatraz era parte del territorio mexicano de California. En 1846, tras la guerra entre México y EE. UU., la isla pasó a manos americanas y se construyó un faro bajo la condición impuesta a Julian Workman.
Uso militar
Durante la fiebre del oro de California, la isla se convirtió en un punto estratégico. En 1853 se erigió un fuerte que albergó a una guarnición de unos 200 soldados. Con la evolución de la tecnología bélica, el fuerte perdió su valor defensivo.
De fuerte a prisión
En 1868 se transformó el fuerte en un complejo penitenciario. Inicialmente sirvió como cárcel para indígenas marginados por la expansión norteamericana. A comienzos del siglo XX el número de internos creció, lo que obligó a ampliar la instalación con dos grandes bloques de celdas y un pasillo que conectaba ambos, espacio que más tarde aparecería en películas de Hollywood.
Alcatraz bajo la era federal
Tras la Primera Guerra Mundial y con la llegada de la Ley Seca (1919‑1933) y la crisis de 1929, la población carcelaria se disparó. El 1 de enero de 1934, el primer director federal, James A. Johnston, impuso normas extremadamente estrictas que convirtieron a Alcatraz en una prisión de máxima seguridad. Los internos tenían prohibido cantar, escuchar la radio y solo podían bañarse dos veces por semana.
Intentos de fuga
A lo largo de su historia bajo control federal, Alcatraz nunca sufrió una fuga exitosa. Se registraron 14 intentos, involucrando a 36 reclusos, que incluían túneles, balsas improvisadas y triquiñuelas para atravesar los fríos y traicioneros canales que rodean la isla.
Cierre y legado
En 1963, gracias al fiscal Robert Kennedy, la prisión se clausuró al demostrarse que su costo era tres veces mayor que el de cualquier otra cárcel del país. Los internos y el personal fueron trasladados a la penitenciaría de Marion, Illinois.
Posteriormente se intentó crear un centro cultural, ecológico y educativo indígena, pero la falta de financiación lo frustró. Desde 1976 la isla se ha convertido en un sitio histórico y, pese a la oposición de algunos, hoy es una atracción turística que narra los crímenes y la represión de una época de la historia estadounidense.
