Fenicia estaba formada por un conjunto de ciudades-estado autónomas. Cada ciudad tenía un gobierno independiente, ejercido por miembros de la clase aristocrática, compuesta por ricos comerciantes, armadores y artesanos. En términos generales, el jefe de gobierno era un rey, cuya función se transmitía por herencia. Pero la autoridad del rey no era absoluta. Lo ejerció en armonía con la élite aristocrática de la que procedían los miembros de un consejo de ancianos y magistrados, conocidos como sufetas.
A menudo, las ciudades fenicias iban a la guerra, compitiendo entre sí por nuevos mercados para sus productos. Algunas de estas ciudades pagaban tributo a pueblos extranjeros, para recibir, a cambio, seguridad y tranquilidad frente a sus rivales en el comercio.
Ninguna ciudad fenicia era lo suficientemente poderosa como para imponer completamente su dominio sobre las demás. Sin embargo, podemos identificar, en diferentes épocas, ciudades que son más importantes que otras.
Desde mediados del III milenio a.C., Biblos destacó por su activo puerto comercial, habiendo establecido relaciones comerciales con Chipre, Egipto y Creta. Hacia mediados del II milenio a.C., Sidón adquirió un gran prestigio marítimo y comercial, haciéndose famosa por la exportación de tejidos de color púrpura, perfumes, joyas y jarrones. Finalmente, desde el siglo X al VIII a.C., Tiro alcanzó la preponderancia económica de Fenicia, comerciando con varias localidades del Mediterráneo. La ciudad de Tiro fue responsable de la fundación de la importante colonia de Cartago, en el norte de África.
En la mayoría de las ciudades fenicias la posición social de los individuos estaba directamente relacionada con su condición económica y el papel que desempeñaban. La clase dominante estaba formada por empresarios (comerciantes marítimos, propietarios de talleres de artesanía, traficantes de esclavos) y funcionarios y sacerdotes al servicio del poder real. Luego vino una clase formada por trabajadores libres (artesanos, pescadores, campesinos, marineros) y pequeños empresarios. La porción social más oprimida estaba formada por esclavos domésticos y marineros pobres.
En el siglo VIII a. C., las ciudades fenicias fueron sometidas por los asirios. En el 586 a.C. fueron conquistadas por los nuevos babilonios, a excepción de la ciudad de Tiro. No fue hasta el 332 a. C. que Alejandro Magno de Macedonia conquistó por completo Fenicia.
La organización social
Como el comercio era la actividad económica más importante, la sociedad fenicia estaba dividida según la riqueza. Vea el cuadro a continuación.
Sacerdotes, funcionarios y comerciantes controlaban la administración de las ciudades-estado y el comercio exterior. Los trabajadores libres eran pequeños comerciantes, artesanos, marineros, pescadores y campesinos. Los esclavos eran pocos y se utilizaban en servicios domésticos.
Civilización fenicia
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