I. Orígenes y carácter
Hannibal, hijo de Amílcar, nació en Cartago. Si bien el pueblo romano era, sin duda, el más valiente del mundo, no se puede negar que Aníbal fue el mayor capitán que haya existido, tan superior a otros generales como Roma lo fue a otras naciones. Ganó todas las batallas que libró contra Roma; de no haberle detenido la envidia de sus compatriotas, quizá habría vencido al propio pueblo romano. Conservó hasta su último aliento el odio que su padre juró a los romanos, heredado como una pesada carga. Exiliado y obligado a buscar ayuda extranjera, su corazón —aunque no siempre su brazo— siguió luchando contra Roma.
II. Intrigas con Filipo y Antíoco
Además de intentar convertir a Filipo en enemigo de Roma a distancia, Aníbal incitó al poderoso rey Antíoco a enfrentarse a los romanos. Los embajadores romanos, mediante intrigas, intentaron sembrar dudas en Antíoco sobre la lealtad de Aníbal, presentándolo como un seducido por los romanos. El rey fue engañado. Aníbal, excluido de los consejos, obtuvo audiencia con Antíoco y, tras protestar su lealtad, relató el juramento de odio a Roma que le hizo su padre cuando apenas tenía nueve años.
III. Ascenso militar
A los nueve años acompañó a su padre a España. Tras la muerte de Amílcar, Asdrúbal, convertido en general, le dio el mando de la caballería; al morir Asdrúbal, el ejército lo eligió como general, decisión aprobada en Cartago. Antes de los veinticinco, Aníbal comandaba un ejército, subyugó España, tomó Sagunto (aliado romano) y reunió tres ejércitos. Uno partió a África, otro quedó en España bajo su hermano Asdrúbal y el tercero cruzó los Pirineos, los Alpes y llegó a Italia, transportando incluso elefantes.
IV. Campañas en Italia
Se enfrentó al cónsul P. Cornelio Escipión en el Ródano y lo derrotó, volvió a encontrarse con él cerca del Po y lo hizo huir. Más tarde, junto a Tiberio Longo, venció a Escipión en la Trebia. Continuó su marcha por Liguria, cruzó los Apeninos hasta Etruria, donde una dolorosa inflamación ocular le dejó la vista parcial. Engañó al cónsul Flaminio en el lago Trasimeno, matándolo, y luego derrotó a los cónsules C. Terencio Varro y L. Paulo Emilio en una sola batalla, donde también perecieron varios consules y al senador Cn. Servilio Gémino.
V. Amenaza a Roma y tácticas ingeniosas
Tras la victoria, marchó hacia Roma sin encontrar resistencia y acampó en las colinas cercanas. Cuando el dictador romano Q. Fabio Máximo intentó bloquearle en Falerno, Aníbal escapó de noche. Usó toros jóvenes atados a vides encendidas para asustar al ejército romano. Más adelante, engañó al general de caballería M. Minucio Rúfolo y provocó la caída del cónsul Tiburcio en una emboscada en Lucania. Sus victorias fueron tantas que, durante su estancia en Italia, ninguna armada le enfrentó en batalla campal.
VI. Regreso a Cartago y derrota en Zama
Al ser llamado a defender su patria, Aníbal se enfrentó al hijo del famoso Publio Cornelio Escipión. Tras una conferencia infructuosa, ambos se batieron en Zama, donde Aníbal fue derrotado. En apenas dos días y noches llegó a Adrumetum, a unos 300 millas de Zama, donde reunió a los númidas que huían y reconstruyó su ejército.
VII. Últimos años en Cartago
Mientras los cartagineses negociaban la paz, Aníbal mantuvo el mando y dirigió expediciones africanas. Cartago envió una corona de oro a Roma como agradecimiento y solicitó la devolución de rehenes, pero Roma condicionó su entrega a la destitución de Aníbal y su hermano Magón. Ambos fueron retirados del mando; Aníbal se convirtió en pretor, introdujo nuevos impuestos y destinó parte de los ingresos al pago de las indemnizaciones a Roma. Un año después, temiendo ser entregado a los romanos, escapó secretamente a Siria, bajo el patrocinio de Antíoco, mientras sus bienes eran vendidos y su casa demolida.
VIII. Alianzas con Antíoco y tragedia de Magón
Tres años después, Aníbal regresó a África con cinco naves, desembarcó en Cirene y trató de incitar a los cartagineses a reanudar la guerra, prometiendo el apoyo de Antíoco. Su hermano Magón partió también, pero fue condenado a la misma suerte que Aníbal y murió en el viaje, según versiones, por naufragio o a manos de sus esclavos. Antíoco, de haber seguido el consejo de Aníbal, habría enfrentado a Roma en el Tíber en lugar de en Termópilas.
IX. Engaño a los cretenses
Temiendo ser entregado a Roma, Aníbal se refugió en Creta, entre los gortinos. Para proteger su fortuna, llenó ánforas de plomo, las cubrió con oro y plata y las depositó en el templo de Diana, simulando que confiaba su tesoro a los locales. Luego ocultó el verdadero dinero en estatuas de bronce dentro de su casa, engañando a los gortinos que vigilaban el templo.
X. Servicio a Prusias de Ponto
Desde Creta, Aníbal llegó a la corte de Prusias, rey de Ponto, y, fiel a su odio contra Roma, buscó armar al monarca contra ella. Prusias, poco poderoso, formó alianzas con otros reyes y se enfrentó a Eumenes de Pérgamo, aliado de Roma. En una batalla naval, Aníbal utilizó vasijas de barro llenas de serpientes venenosas para desmoralizar la flota enemiga, logrando la victoria mediante esta estratagema.
XI. La trampa de las serpientes
Durante el combate, Aníbal envió un mensajero con un caduceo para engañar a Eumenes. El rey, creyendo que se trataba de una propuesta de paz, bajó la guardia; al abrir la carta descubrió burlas. Los barcos de Prusias, cargados de serpientes, obligaron a la flota enemiga a retroceder, garantizando la victoria de Aníbal.
XII. Últimos días y muerte
Los embajadores romanos, al enterarse de su presencia en la corte de Prusias, solicitaron al rey que entregara a Aníbal. Prusias, aunque reacio, aceptó no violar la hospitalidad. Cuando los romanos rodearon el castillo donde se refugiaba, Aníbal, al ver que la captura era inevitable, se suicidó con el veneno que siempre llevaba consigo.
XIII. Legado
Murió a los setenta años, después de una vida de continuas fatigas y campañas. No se sabe con certeza bajo qué cónsul ocurrió su muerte; fuentes como Atico, Polibio y Sulpicio ofrecen diferentes fechas. Aun dedicado a la guerra, Aníbal encontró tiempo para la literatura, dejando obras en griego, entre ellas una historia de la campaña de Cn. Manlio en Asia. Sus hazañas fueron narradas por historiadores como Sileno y Sósilus de Esparta, este último su maestro de griego. Tras esta primera parte, el autor continúa con la historia de los capitanes romanos para comparar méritos.
