Los cartagineses poseen la ventaja
Mientras tanto, los soldados de Aníbal, que habían encendido hogueras frente a sus tiendas, se preparaban con el aceite distribuido a cada batallón, comían en silencio al recibir la noticia de que el enemigo había cruzado el río, tomaban sus armas, llenos de ardor y fuerza, y se disponían a formar la línea de batalla.
Aníbal colocó en la primera fila a los balearios, tropas ligeras que sumaban alrededor de ocho mil hombres; detrás estaban sus infantes de pecho, fuertemente armados, los guerreros valientes y vigorosos que poseía. En los flancos desplegó diez mil caballos, y a la cabeza de cada contingente situó a sus elefantes.
El cónsul romano, al observar su caballería persiguiendo a los númidas desbandados, fue sorprendido cuando esos mismos númidas contraatacaron con fuerte resistencia. Entonces dio la orden de retirada, la revocó y redistribuyó sus fuerzas en los dos flancos de su infantería, compuesta por dieciocho mil legionarios, veinte mil aliados latinos y un cuerpo de auxiliares cenomanos, el único de las naciones galas cuya lealtad no había sido puesta en duda.
Así se enfrentaron ambos ejércitos. Los balearios iniciaron la acción, pero al verse superados por la masiva presencia de las legiones, fueron replegados a los flancos. Ese movimiento dejó a la caballería romana sin apoyo y fue rápidamente aniquilada. Cuatro mil jinetes, que ya tenían dificultades para resistir a los diez mil cartagineses, cayeron bajo una lluvia de dardos lanzados por los balearios.
Los elefantes, posicionados en los extremos de los flancos, con su aspecto imponente y su olor, asustaron a los caballos romanos, provocando un gran desorden. Entre las infanterías había una igualdad de valor, aunque los cartagineses, frescos y bien alimentados, combatían con ventaja frente a los romanos exhaustos, hambrientos y helados.
Si la lucha se hubiera limitado a la infantería, los romanos podrían haber resistido. Sin embargo, la caballería fue derrotada, los balearios acosaron a la infantería romana con flechas desde los flancos y los elefantes avanzaron hacia el centro. Pronto llegaron Magón y los númidas, que habían visto cómo los romanos caían en la emboscada, atacando desde la retaguardia y sembrando confusión.
A pesar de los múltiples peligros, el ejército romano se mantuvo firme durante un tiempo y, contrariamente a lo esperado, soportó el impacto de los elefantes. Los velites, preparados para ello, se volvieron contra los animales, lanzando jabalinas afiladas; al acercarse, les hirieron por la cola, donde la piel era más blanda.
