Desde el nacimiento de Luis XIV, Francia ha estado continuamente en guerra con España y, más en general, con la hegemonía de los Habsburgo en Europa. Participa directamente en el último tercio de la entonces llamada Guerra de los Treinta Años, concluida en 1648 por los Tratados de Westfalia. Francia deberá entonces gestionar conflictos internos vinculados a la Fronda liderada por el Príncipe de Condé pero de la que España es el principal apoyo.
Luis XIV, el guerrero
El 23 de junio de 1658 en Dunkerque, los franceses recientemente aliados con los ingleses (gobernados en ese momento por Lord Oliver Cromwell) obtuvieron una importante victoria contra Condé y España durante la Batalla de las Dunas. Fue una de las primeras grandes victorias para el joven Louis, que en ese momento sólo tenía 20 años.
Luis XIV dedicó 32 de 54 años a la guerra. El rey dejó gobernar a Colbert y, con la ayuda de Michel Le Tellier, entonces marqués de Louvois, reorganizó el ejército:unificación de salarios, creación del Hôtel des Invalides en 1670, reforma del reclutamiento. Este nuevo impulso político limita la deserción y aumenta el nivel de vida de los militares. Pide a Vauban que construya un cinturón de fortificaciones alrededor del territorio (política de la precuadrada). Tenía entonces un ejército de 300.000 hombres y, para fortalecer el poder de Francia en el mundo, enfrentó al reino en multitud de guerras y batallas:
* de 1667 a 1668, la Guerra de Devolución;
* de 1672 a 1678, la Guerra Holandesa que terminó con el famoso Tratado de Nijmegen;
* de 1688 hasta 1697, la Guerra de la Liga de Augsburgo (también llamada Guerra de los Nueve Años);
* de 1701 a 1713, la Guerra de Sucesión Española.
Estas guerras amplían considerablemente el territorio francés. Bajo el reinado de Luis XIV, Francia conquistó Alta Alsacia, Metz, Toul, Verdún, Rosellón, Artois, Flandes francés, Cambrai, Franco Condado, Sarre, Hainaut y Baja Alsacia. Estas adquisiciones consagraron la hegemonía francesa en Europa y quienes, como el dux de Génova, se arriesgaron a desafiar al rey no tardaron en pagar las consecuencias.
Sin embargo, el estado de guerra permanente lleva al Estado al borde de la quiebra, lo que le obliga a imponer fuertes impuestos al pueblo, pero también a la nobleza (impuesto electoral, décimo impuesto). Incluso la familia real tiene que pagar impuestos. Bajo Luis XIV, la nobleza se volvió cortesana y sumisa. El rey concede el poder político a los burgueses, Colbert es el mejor ejemplo. Luis XIV sólo da pocas iniciativas políticas a la nobleza, de la que desconfía. Su sucesor, Luis XV, no siguió esta política.
Al inicio de su reinado la otra gran potencia de Europa era España. En 1715, fue el Reino Unido, y en particular Inglaterra, el que se convirtió en el competidor más formidable
La Marina
Cuando Mazarino murió en 1661, la Royal Navy, sus puertos y sus arsenales se encontraban en un estado lamentable. Sólo unos diez barcos de línea se encuentran en buen estado de funcionamiento. Durante el mismo período, la marina inglesa tenía 157 buques (la mitad de los cuales eran grandes buques, con entre 30 y 100 cañones), una proporción de 1 a 8 con la marina francesa. Las flotas de la República de las Provincias Unidas cuentan con 84 de ellos. Contrariamente a una idea muy extendida, Luis XIV se interesó personalmente y contribuyó con Colbert al desarrollo de la marina francesa. En 1662, creó el corps des galères, que tenía la ventaja de constituir una flota a la vez militar y comercial. Preside el Consejo de la Marina una vez por semana y sigue con la mayor atención los detalles de la movilización de recursos, fijando cada año la extensión del armamento, nombrando personalmente a todos los oficiales navales o incluso eligiendo el nombre de cada barco fabricado. El rey quiere que su ejército de mar sea tan poderoso y temido como su ejército de tierra, no tanto para luchar sino para tener un elemento disuasivo para no luchar. El 7 de marzo de 1669, creó el título de Secretario de Estado de Marina y nombró oficialmente a Colbert como el primer titular del cargo. A partir de entonces, Colbert y su hijo movilizaron recursos humanos, financieros y logísticos sin precedentes que permitieron, prácticamente ex nihilo, hacer de Francia una potencia militar naval líder. El objetivo marcado por Colbert era llegar a una flota de 120 buques, de los cuales 72 con al menos 50 cañones. Cuando murió en 1683, la Real tenía 117 barcos, 1.200 oficiales y 53.000 marineros. Desde 1661 hasta la muerte de Luis XIV en 1715, se construyeron 381 barcos y fragatas.
