Derrotado en 202 a.C. J.-C., Cartago pide la paz, lo que le resulta muy duro. Además de pagar una cuantiosa indemnización, deberá destruir su flota y disolver su ejército. Se proclama la independencia de los númidas, sus turbulentos vecinos, anteriormente bajo su tutela. No tiene derecho a hacerles la guerra sin la autorización de Roma; y, sin embargo, su líder, Massinissa, pasa su tiempo, a sus 88 años, violando fronteras para asaltar territorios que se supone le pertenecen.
El imperio cartaginés se redujo a un mínimo. A pesar de todas estas circunstancias tan desfavorables, la riqueza volvió gradualmente a Cartago, ayudada por el coraje y la inteligencia de sus habitantes y por la astucia de sus comerciantes.
Cabe preguntarse por qué Roma decidió repentinamente, en - 150, hacer desaparecer a su rival, que ya casi no le molestaba. La famosa historia de los "higos de Catón" se conoce desde hace mucho tiempo. Enviado en misión a África en - 152 para arbitrar un nuevo conflicto entre Cartago y los númidas, Catón queda asombrado al comprobar la riqueza agrícola del antiguo rival. De su viaje trae unos higos extraordinarios, que exhibe en medio de una sesión del Senado romano como prueba del renacimiento del enemigo y exclama Delenda est Carthago:"Cartago debe ser destruida". Luego, sin parar, durante los dos años siguientes, acosará a sus compatriotas para ponerlos en pie de guerra. Por lo tanto, se pensó que era bastante lógico ver las causas directas de la Tercera Guerra Púnica en el celoso deseo de Roma de apoderarse de tierras tan ricas. Sin embargo, parece que las cosas no son tan sencillas.
Durante su viaje de - 152, el partido popular o democrático reinó en Cartago en la persona del sufète Giscon, hijo de Amílcar. No sólo levantó al pueblo contra Masinisa, sino también contra Roma, y los tribunos populares armaron un gran escándalo contra el odiado guardián de la ciudad.
Además, si la flota militar de la ciudad púnica había sido destruida, su flota mercante era más próspera que nunca; no sólo inundó con sus mercancías todo el Mediterráneo oriental, sino que también exportó sus ideas subversivas, y casi siempre se encontró su huella en las revueltas populares que sacudieron el mundo mediterráneo en aquella época. De nuevo, y a pesar de los tratados, todos los arsenales militares de Cartago estaban funcionando.
En estas condiciones, tal vez sería un error acusar a Catón de haber sobreestimado el peligro púnico. Sin embargo, algunos senadores se opusieron a su inquietante Delenda est Carthago en la propia Roma, antes de ser finalmente aceptado. Pero se acordó que mantendremos la decisión en secreto y que primero intentaremos culpar a Cartago para proteger a la opinión pública. Sin embargo, la preparación militar se lleva a cabo con celeridad.
Mientras tanto, el partido popular de Cartago ve a sus generales derrotados y sus tropas diezmadas por Massinissa; aprendemos al mismo tiempo que Roma se moviliza, y es consternación; el pueblo, siempre voluble, condena a muerte a sus dirigentes de la víspera y coloca al frente del Estado a los amigos prorromanos de Hanón III el Grande; se apresuran a enviar una embajada a Italia para pedir perdón por haber hecho la guerra sin autorización.
