A comienzos del siglo V, los hunos forzaron la huida de los vándalos y de sus aliados sármatas. Los grupos de los hasdings liderados por el rey Godégisel y los sillings bajo el mando de Frédébal se unieron a los suevos y a los alanos, y se dirigieron hacia la cuenca alta del Rin. Gracias al limes rhenano, permanecieron un tiempo en la ribera oriental del río, pero según la crónica cruzaron el hielo del Rin en la noche de Año Nuevo, el 31 de diciembre de 406, entrando en masa en el Imperio Romano de Occidente y formando parte de las llamadas grandes invasiones.
En la Galia (407‑409)
En la Galia los vándalos se toparon con la resistencia de auxiliares francos y de otras tribus germánicas federadas por Roma. Tras una dura batalla, los hasdings perdieron a su rey Godégisel y sufrieron importantes bajas, pero fueron derrotados gracias al aporte decisivo de la pesada caballería de los alanos, los catápactas. Durante casi dos años los vándalos, acompañados de alanos y suevos, saquearon la región antes de dirigirse hacia los Pirineos.
En Hispania (409‑429)
En el otoño de 409 los vándalos cruzaron los Pirineos e irrumpieron en la Península Ibérica, instalándose junto a algunos de sus aliados alanos (cuyos clanes permanecieron también en la Galia, sobre todo en la zona del Loira). Los hasdings se asentaron temporalmente en la Bética, mientras que los sillings, en acuerdo con los suevos, ocuparon el sur de Galicia. Tras una ola de saqueos, incendios y hambruna, fueron derrotados en 418 por tropas visigodas comandadas por el rey Wallia, enviadas por Roma para restablecer el orden. Los suevos fueron contenidos al noroeste de la península y los alanos, mucho menos numerosos que los visigodos, fueron reducidos. Los sillings, gravemente diezmados, se unieron a sus parientes en el sur y reconocieron como rey a Gunderico, de la tribu hasding, alrededor de 419; a partir de entonces el nombre "vándalos" se empleó de forma general para todo el conjunto.
Durante la siguiente década los vándalos saquearon la zona que más tarde sería Andalucía. Este período fue crucial porque les permitió dominar la navegación, reclutando a marineros a la fuerza y ampliando sus acciones a las Islas Baleares y a la costa norte de África.
Probablemente durante su permanencia de unos veinte años en Hispania, los vándalos adoptaron parcialmente el arrianismo, influenciados por los visigodos, lo que tendría serias repercusiones en su posterior historia.
En el norte de África (429‑439)
En 428 Gensérico, medio hermano de Gunderico, ascendió al trono vándalo‑alanino tras la probable muerte de su predecesor a manos de los suevos. Atraído por la riqueza de la África romana, todavía inexplorada por los pueblos bárbaros, organizó una migración masiva. Contó a su alrededor unas 80 000 personas, de las cuales entre 15 000 y 20 000 eran guerreros, según el historiador Víctor de Vita.
En la primavera de 429 cruzaron el estrecho de Gibraltar y llegaron a la actual Argelia, ocupando Hipona (actual Annabá) en mayo‑junio de 430. La ciudad cayó tras un largo asedio en 431, coincidendo con la muerte del obispo San Agustín.
Roma intentó contener la amenaza firmando un tratado (foedus) con los vándalos en 435, pero éstos continuaron su avance costero y, el 19 de octubre de 439, tomaron Cartago sin apenas resistencia.
El reino vándalo de África (429‑533)
Entre 429 y 439 los vándalos conquistaron gran parte de la costa norteafricana, estableciéndose permanentemente en el este de Argelia y en la actual Túnez. Obligaron a Roma a firmar dos tratados (435 y 442) y fundaron un reino independiente, a menudo llamado "Reino de Cartago" por la importancia de la capital que habían capturado.
El reino vándalo perduró hasta 533, cuando el ejército bizantino, bajo el mando de Belisario, intervino, capturó Cartago y esclavizó a la mayor parte de la población sobreviviente, poniendo fin a la presencia vándala en África.
