Introducción
En la mitología griega, Ayax (en griego antiguo Αἴας Τελαμώνιος), hijo de Telamón, rey de Salamina, y de Periboea, es uno de los principales héroes de la Guerra de Troya. No debe confundirse con el otro Ayax, hijo de Óile.
En el frente de Troya
Apodado "Ayax el Grande" por su estatura y para distinguirlo del "Ayax el Menor", el rey Príamo, al observarlo desde las murallas de Troya, lo describe como "un guerrero aqueano noble y alto, que supera a los argivos en cabeza y hombros nobles" (Il., III, 226‑227). Sólo Aquiles le iguala en fuerza y valentía, y por eso también se le llama "la muralla de los aqueos". En la Ilíada no sufre heridas y es el único protagonista principal que no recibe ayuda directa de los dioses.
Según la tradición posterior a Homero, era prácticamente invulnerable. Quintus de Esmirna lo menciona en la "Sucesión de Homero" (I, 564‑567):
«La lanza… no corta su delicada piel, aunque la golpee con todo su impulso. El destino no quiere que un enemigo cargado de lamento se empape de su sangre en el campo de batalla».
Su padre, Telamón, había sido uno de los Argonautas y llevó consigo doce naves a Troya. Ayax es el héroe griego más valeroso y fuerte después de Aquiles (II, II, 768‑770). En los combates descritos en la Ilíada mata a diez troyanos, situándose cuarto entre los guerreros griegos, detrás de Aquiles, Diomedes y Agamenón.
Uno de los duelos más famosos del poema ocurre en el Canto VII, cuando el príncipe troyano Héctor propone un combate singular. Ayax es elegido como campeón aqueano y se enfrenta a Héctor. La pelea se prolonga hasta que los heraldos de Zeus la interrumpen al acercarse la noche. Ambos héroes acuerdan declararse iguales, intercambiando regalos: Héctor le entrega una espada y un bacín, y Ayax le ofrece una faja púrpura. El encuentro, cargado de cortesía y espíritu caballeresco, contrasta con la brutalidad del posterior duelo entre Aquiles y Héctor.
Durante los juegos funerarios de Patroclo, Ayax ora a los dioses para que disipen la niebla que cubre el campo y su petición es atendida por Zeus. Compite en lucha libre contra Odiseo sin lograr una decisión clara, se enfrenta a Diomedes en la hoplomaquia y es Aquiles quien interviene para evitar que Diomedes lo hiera gravemente.
Muerte
Según la Odisea, tras la muerte de Aquiles y con la ayuda de Atenea, Ayax recupera el cuerpo del héroe de manos de los troyanos y disputa con Odiseo el honor de recibir sus armas. Atenea y un grupo de niños troyanos cautivos, interrogados sobre quién había causado mayor daño a Troya, guían la decisión de Agamenón. Al no ser elegido, Ayax cae en la desesperación, se vuelve loco y, tras despojar a un rebaño que había tomado por los líderes griegos, se mata a sí mismo con la espada que Héctor le había regalado. Esta versión se relata en la tragedia "Ayax" de Sófocles, en los Nemeos de Píndaro y en las Metamorfosis de Ovidio. Según Pausanias, de su sangre brota una flor roja, semejante a la de Hipólito, cuyas hojas llevan las iniciales de su nombre (ΑΙ), símbolo de lamento. Sus cenizas fueron depositadas en una urna de oro en el promontorio que abre el Helesponto.
Ulises vuelve a encontrar a Ayax durante su visita al Hades; el héroe, resentido, se mantiene alejado y no responde a los saludos amistosos del griego.
Culto heroico
Al igual que Aquiles, se le representa como vivo después de su muerte en la Isla Blanca, a la desembocadura del Danubio. En la tradición posterior, se le considera nieto de Eaco y bisnieto de Zeus, y es el héroe tutelar de la isla de Salamina, donde cuenta con un templo y una efigie. En su honor se celebra la fiesta de la Aianteia, durante la cual se coloca su armadura sobre una cama ceremonial, práctica que recuerda al lectisternio romano.
Los atenienses, tras la captura de Salamina, intentaron vincular a Ayax con los eácidas para reforzar su pretensión sobre la isla. Según la tradición, Solón insertó una línea en la Ilíada con el objetivo de apoyar la reivindicación ateniense. Así, Ayax pasa a ser también héroe de Ática, con una estatua en el Ágora y una tribu, los Aiantis, nombrada en su honor.
Varios ilustres atenienses —Cimón, Milcíades, Alcibíades y el historiador Tucídides— se consideran descendientes de Ayax.
