En el Caribe, el uso de corsarios fue especialmente popular. En los siglos XVI y XVII los gobiernos nacionales no podían costear una flota para defender sus colonias.
Por eso otorgaban a embarcaciones privadas una carta de marca que les autorizaba capturar buques enemigos. Los corsarios se quedaban con la mayor parte del botín y entregaban una fracción al Estado patrocinador. Operaban solos o en escuadrones; si tenían éxito, la recompensa podía ser enorme. Cuando Francis Drake capturó el convoy español de plata en Nombre de Dios (puerto panameño) en 1573, su tripulación se hizo rica de por vida.
La perspectiva de tales ganancias atrajo a comerciantes adinerados y a la nobleza, dispuestos a financiar esta “piratería legal” a cambio de una parte de los beneficios. La venta de los bienes capturados también representó un importante aporte económico a las colonias.
Guerra de recursos
Los corsarios a menudo se empleaban cuando un beligerante carecía de recursos suficientes frente a un adversario con supremacía naval.
Esa fue la estrategia de Francia contra Inglaterra durante gran parte del siglo XVIII y en las guerras de la Revolución y el Imperio.
De manera similar, en las dos guerras mundiales la Marina alemana armó buques mercantes para atacar el comercio aliado en teatros secundarios donde el tráfico no estaba organizado en convoyes (Océano Índico, Pacífico, Atlántico Sur). Las hazañas de estos corsarios resultaron pintorescas, pero tuvieron escasa influencia en el desarrollo de los conflictos.
Embarcaciones corsarias
Los corsarios, confundidos erróneamente con piratas, eran esencialmente mercenarios del mar. Utilizaban barcos pequeños, rápidos, maniobrables y discretos para abordar sorpresivamente a sus víctimas. Cuando la suerte les sonreía, podían capturar buques de gran tonnage, como el emblemático hundimiento del Kent por la flauta La Confiance de Robert Surcouf el 31 de agosto de 1800, aunque la mayoría de sus capturas eran mercantes que luego revendían.
