En el Caribe, el uso de corsarios fue particularmente popular. El costo de mantener una flota para defender las colonias estaba más allá de las capacidades de los gobiernos nacionales en los siglos XVI y XVII.
Por lo tanto, estos gobiernos otorgaron a los buques privados una carta de marca (o comisión de guerra) que les autorizaba a capturar barcos enemigos. Se quedaron con la mayor parte del botín y el resto fue para el gobierno patrocinador. Estos barcos operaban de forma independiente o en flotas y, si tenían éxito, la recompensa podría ser sustancial. Cuando Francis Drake capturó el convoy español de plata en Nombre de Dios (puerto de Panamá en la costa este) en 1573, su tripulación se hizo rica de por vida.
La posibilidad de tales ganancias atrajo a empresarios y nobles ricos que estaban dispuestos a financiar esta piratería legal a cambio de una parte de las ganancias. La venta de los bienes capturados también fue una buena contribución económica para las colonias.
Guerra racial
Un beligerante ha utilizado a menudo el corso para compensar la insuficiencia de sus recursos contra un adversario con supremacía naval.
Ésta fue la estrategia de los franceses contra los ingleses durante gran parte del siglo XVIII y durante las guerras de la Revolución y el Imperio.
Del mismo modo, durante las dos guerras mundiales, la marina alemana equipó buques mercantes para la guerra contra el comercio aliado en teatros secundarios donde el tráfico no estaba organizado en convoyes (Océano Índico, Pacífico, Atlántico Sur). Las aventuras de estos corsarios serán generalmente pintorescas pero sin demasiadas consecuencias en el transcurso de los dos conflictos
Barcos corsarios
Los corsarios, erróneamente confundidos con piratas, son en cierto modo marineros mercenarios. Como tales, utilizaban barcos generalmente pequeños, rápidos, maniobrables y sigilosos para realizar abordajes en el mar más por sorpresa que por la fuerza. Cuando la "fortuna" les sonrió, pudieron hacerse con barcos de gran tonelaje (la emblemática captura de Kent por la flauta La Confiance de Robert Surcouf el 31 de agosto de 1800), pero a menudo comerciantes, no propicios para su actividad y que revendían a menudo. .
