Catarina nació en 1347 en Siena, Toscana, hijo de un tintorero. Fue la última de una numerosa familia y, según relata, a los seis años tuvo una visión de Cristo, a quien ofreció su vida como esposa.
En la literatura medieval, escrita mayormente por monjes, se describían tres estados posibles para la mujer: virginidad, matrimonio y viudez. Las monjas ocupaban la posición más elevada, pues su sacrificio las acercaba a los ángeles e incluso al martirio.
Sin embargo, la virginidad exigía renunciar al mundo sin excesos, cultivando obediencia, bondad y castidad. Cualquier exceso se convertía en vicio: el orgullo aniquilaba la humildad y el desdén por la vida despojaba de la práctica de la caridad.
Ascetismo y mortificaciones
En 1354, cuando Catalina decidió consagrar su vida a Dios, sus padres, Iacopo y Lapa, la reprocharon su decisión, prefiriendo que se casara y tuviera hijos. Para demostrar su voluntad, se cortó el pelo a los doce años, eliminando cualquier posibilidad de seducción. A los diecisiete años fue aceptada por un grupo de viudas retiradas, las mantellate, que la acogieron en su comunidad.
El ascetismo y la mortificación se convirtieron en su disciplina diaria. Lloraba al recordar el sacrificio de Cristo antes de cada comida, y se alimentaba solo de pan seco y hierbas crudas. Aunque era analfabeta, dictaba consejos para amar mejor a Dios.
Al mismo tiempo, promovía la caridad hacia los pobres y los enfermos, siguiendo la tradición de las dominicas a las que se unió. Dos frailes dominicos, Tomás della Fonte y Tomás Caffarini, guiaron su desarrollo místico. Poco a poco, su fama creció en Siena.
El contexto favoreció su acción: la peste negra, que asoló Europa desde 1348 y acabó con al menos un tercio de la población, avivó el temor al castigo divino. Las “danza de la muerte” adornaban las paredes de las iglesias y los fieles temían la vigilancia y el juicio de Dios. En ese clima, una mujer santa podía presentarse como intermediaria entre Dios y los pecadores.
Viajes diplomáticos
El siglo XIV en Italia estuvo marcado por intensos conflictos. Desde 1305 el papado residía en Aviñón, y los estados papales estaban bajo presión de ciudades del norte, como Florencia. A partir de 1370 y durante los diez años que le restaban de vida, Catalina se ofreció como intercesora tanto en asuntos espirituales como políticos.
Renunció a una vida estrictamente contemplativa y emprendió varios viajes. Primero tuvo que comparecer ante el capítulo general de los predicadores dominicos, que la absolvió de las sospechas sobre su conducta como mujer viajera, llamándola inicialmente “mulier girovaga”. En 1375 recibió los estigmas de Cristo y se dirigió al Comtat Venaissín para encontrarse con el Papa Gregorio XI.
Contra todo pronóstico, Gregorio XI escuchó sus consejos, comprendiendo que su objetivo era fortalecer la defensa de San Pedro frente al avance otomano. Ya había decidido regresar a Roma, pero las palabras de la joven lo consolaron y le permitieron abrir negociaciones entre Florencia y la autoridad pontificia. La diplomacia sustituyó a la guerra y la situación mejoró.
En 1377 el papa volvió a Roma, pero al año siguiente estalló el Gran Cisma con la elección de un antipapa en Aviñón. Catalina siguió trabajando como diplomática, con resultados variables.
Un nuevo modelo de espiritualidad femenina
De Catalina de Siena, doctora de la Iglesia desde 1970, recibimos Diálogo de la Divina Providencia (también llamado Libro de la Doctrina Divina). Sus cartas, preservadas por sus discípulas, fueron recopiladas y difundidas tras su muerte, contribuyendo a la propagación de su pensamiento y proponiendo un nuevo modelo de espiritualidad femenina.
Raymond de Capua, su confesor y biógrafo, asegura que tenía 33 años cuando falleció en 1380, una coincidencia que ha intrigado a los historiadores por su paralelismo con la edad de Cristo. Tras su muerte, numerosos peregrinos acudieron a su tumba en la iglesia de Santa María sopra Minerva, en Roma. Fue canonizada por el Papa Pío II en 1461.
Para saber más
Catherine of Siena. The Fire of Holiness, de C. Rancé (selección de textos con comentario), Points, 2008.
