La vieja Francia está sujeta a un sistema económico con preponderancia agrícola. La gran mayoría de los 25 millones de habitantes del reino de Luis XVI viven de la tierra. Sin embargo, esta Francia campesina tiene una economía de subsistencia con baja productividad, ligada a los vaivenes del tiempo y la demografía familiar. Estos elementos no son los únicos que precarizan los medios de existencia de los franceses. Superviviente de la época feudal, cuando el señor protegía a los hombres de su movimiento en caso de grave peligro -a cambio de lo cual se debían al castillo derechos señoriales sobre el producto de la tierra-, el siglo XVIII ya no conoció la protección, pero conservó la derechos señoriales.
El diezmo adeudado al clero y la exención de tamaño de la que disfrutan los nobles acentúan la distorsión económica entre el tercer estado (alrededor del 98% del reino) y los otros dos órdenes. Ciertamente, la mitad de las tierras del reino están en manos de una multitud de plebeyos; sin embargo, para ser terrateniente, el pequeño campesino debe todavía un número infinito de impuestos a su señor, que es el dueño del dominio. La noción actual de gestión de holdings es una preocupación de la economía liberal que sólo aparecerá más adelante.
La gran mayoría de los franceses cree que este orden de cosas es indiscutible, ya que está sujeto a la organización global de una sociedad que resulta del derecho divino. Por lo tanto, cualquier razonamiento racional sobre el igualitarismo económico pasará por mucho tiempo como una subversión pecaminosa y, por lo tanto, no es admisible. El pueblo, a lo largo de los siglos, se levantará no contra los fundamentos del sistema sino contra los abusos en su modo de aplicación.
Además, la pirámide social converge, a través de complejos laberintos administrativos, hacia su arriba, el monarca que sostiene de Dios su trono y su corte. El rey reina sobre el país, como amo indiscutible, y se encuentra, como "señor de señores", luchando con una nobleza turbulenta más o menos domesticada desde Luis XIV.
Dónde y cómo ¿Ves aparecer los puntos de ruptura del antiguo edificio monárquico a finales del siglo XVIII? Por paradójico que pueda parecer a primera vista, 1789 cerró un siglo relativamente rico. Los últimos años del Antiguo Régimen tuvieron cosechas satisfactorias, a excepción de la de 1788, mejor demografía y la guerra traspasó las fronteras. En una palabra, nace una cierta prosperidad. Sin embargo, al favorecer el comercio y la renta de la tierra, penaliza, debido a la inflación que induce, a las clases trabajadoras esencialmente rurales. La riqueza de las ciudades debida al desarrollo de los intercambios comerciales, lleva consigo una burguesía que, considerando poder tratar de igual a igual con la nobleza terrateniente, no admite, por ejemplo, ser excluida de las altas filas del ejército. .
Así ocurre el proceso de reacción aristocrática. La nobleza, políticamente amordazada bajo Luis XIV, quiere vengarse, lo que la empuja a un inmovilismo social cada vez más mal apoyado. Y el movimiento filosófico, que defiende la consagración del derecho natural, viene a difundir en un pueblo cada vez más abierto a la Ilustración los reflejos de la igualdad social.
Una serie de intentos fallidos de reestructurar los órganos institucionales; una crisis financiera endémica; un creciente descrédito de la sociedad cortesana; un rey valiente rápidamente superado por los acontecimientos; una nobleza fija y dividida; un alto clero sectario y una clase burguesa descontenta, permiten el encuentro de una sociedad -al mismo tiempo delicuescente e imbuida del espíritu del siglo- y el pueblo, una clase numéricamente aplastante, abrumada por los impuestos y preocupada por su futuro.
Frente a estos múltiples elementos, Luis XVI, perdido entre las tensiones y las aspiraciones contradictorias de los distintos elementos del cuerpo social, opta, por no saber imponer su ley, por la precipitada prisa que constituye la reunión de los Estados Generales.
