Imperio Británico, un extenso conjunto de dependencias —colonias, protectores y territorios bajo la soberanía del Reino Unido— que durante aproximadamente tres siglos estuvo bajo el control de la corona británica y la administración del gobierno de Gran Bretaña. La política de conceder grados significativos de autogobierno a estas dependencias dio origen al concepto de «Mancomunidad Británica», formalizado en 1931 y que hoy agrupa a los antiguos territorios del imperio en una asociación de estados soberanos.
Orígenes del Imperio Británico
Los primeros intentos británicos de establecer asentamientos en el extranjero datan del siglo XVI, impulsados por la expansión marítima, la ambición comercial y la rivalidad con Francia. En el siglo XVII se fundaron colonias en Norteamérica y el Caribe: Nueva Inglaterra, Virginia, Maryland, Bermudas, Honduras, Antigua, Barbados y Nueva Escocia. Jamaica fue conquistada en 1655 y la Compañía de la Bahía de Hudson empezó a operar en el noroeste de Canadá a partir de la década de 1670.
La Compañía de las Indias Orientales abrió sus primeros puestos de comercio en la India en 1600 y, mediante los Straits Settlements (Penang, Singapur, Malaca y Labuan), amplió su presencia en el sudeste asiático. El primer asentamiento permanente británico en África se estableció en 1661 en James Island, en el río Gambia; aunque el comercio de esclavos ya operaba en Sierra Leona, esa zona no pasó a control británico hasta 1787. En 1806 Gran Bretaña tomó el Cabo de Buena Esperanza (actual Sudáfrica) y, más tarde, consolidó su dominio sobre el interior del país.
En sus inicios, la mayoría de los asentamientos surgieron gracias a corporaciones y particulares, no a una política directa de la corona. La Corona ejercía poderes limitados de nombramiento y supervisión, mientras que las colonias funcionaban como corporaciones autosuficientes. El proceso de construcción del imperio fue, por tanto, poco estructurado y a menudo la propia administración británica mostraba poco interés en la empresa colonial.
Durante los siglos XVII y XVIII, el control real se centró en el comercio y la navegación. Según la doctrina mercantilista, las colonias suministraban materias primas esenciales y servían como mercados exclusivos para los productos manufacturados británicos. La Ley de Navegación de 1651 obligaba a que todas las exportaciones coloniales fueran transportadas en barcos ingleses y que las importaciones llegaran a través de Inglaterra. Este sistema se mantuvo hasta que, tras la publicación de "La riqueza de las naciones" de Adam Smith (1776), la pérdida de las colonias americanas y el auge del libre comercio, empezó a desintegrarse en la primera mitad del siglo XIX.
El comercio de esclavos adquirió una gran importancia para la economía colonial británica en América, especialmente en el Caribe y en los futuros estados del sur de los Estados Unidos. El movimiento abolicionista británico fue pionero: el tráfico de esclavos fue prohibido en 1807 y la esclavitud misma se abolió en los dominios británicos en 1833.
Competencia con Francia
La superioridad militar y naval británica, bajo líderes como Robert Clive, James Wolfe y Eyre Coote, permitió la adquisición de dos territorios clave: Canadá e India. Los enfrentamientos entre colonias británicas y francesas en Norteamérica fueron habituales en la primera mitad del siglo XVIII; el Tratado de París de 1763, que puso fin a la Guerra de los Siete Años, dejó a Gran Bretaña dominante en Canadá. En India, la victoria de Clive contra la Compañía Francesa de Indias y los gobernantes de Bengala en la década de 1750 aseguró la supremacía británica en el subcontinente.
La pérdida de las trece colonias americanas (1776‑1783) fue compensada por la fundación de Australia (1788) y el rápido crecimiento de Upper Canada (actual Ontario) tras la emigración de leales. Las Guerras Napoleónicas añadieron territorios: el Tratado de Amiens (1802) incorporó Trinidad y Ceilán (actual Sri Lanka); el Tratado de París (1814) cedió a Gran Bretaña Tobago, Mauricio, Santa Lucía y Malta. Malaca se incorporó en 1795 y Sir Stamford Raffles adquirió Singapur en 1819. Las colonias canadienses en Alberta, Manitoba y Columbia Británica ampliaron la influencia británica en el Pacífico, mientras que en India la expansión incluyó Agra, Oudh y las provincias centrales de Bengala Oriental y Assam.
