El término «escolta» surgió durante la Segunda Guerra Mundial para designar a los buques de guerra de desplazamiento medio o ligero cuya misión era proteger convoyes y escuadrones oceánicos de los ataques de submarinos. Esta función la desempeñaron principalmente destructores de escolta, como los de las clases Buckley y Cannon construidos en Estados Unidos, la clase Hunt del Reino Unido, o las fragatas de la clase River del Reino Unido, Canadá y Australia. La Armada Imperial Japonesa utilizó el nombre Kaibokan para este tipo de embarcación.
Los buques de escolta de la Marina francesa después de la guerra
Inmediatamente después del conflicto, la Marina francesa conservó sólo un puñado de destructores y cañoneros para cumplir esas misiones. A ellos se sumaron varios buques de origen alemán e italiano recuperados como botín de guerra, y escoltas de procedencia británica o estadounidense bajo distintas denominaciones:
• Destructores de escolta (DE) de 1.500 t, construidos en Estados Unidos.
• Fragatas de 1.200 t (clase River), construidas en el Reino Unido.
• Corbetas de 600 t (clase Flower), construidas en el Reino Unido.
• Patrulleros costeros de 400 t (clase PC‑461), construidos en Estados Unidos.
Los dos cruceros ligeros de origen italiano, Châteaurenault (D606) y Guichen (D607), llevaron el nombre de escolta de escuadrón desde 1955 hasta su desarme en 1962 y 1963, respectivamente.
Construcción de una nueva flota
En las décadas de 1950 y 1960 Francia tuvo que reconstituir su armada con la ayuda financiera de Estados Unidos, que financió la mayor parte del programa. Tras alguna vacilación, se adoptó el término «escolta» para esta nueva generación de buques de guerra, en sustitución de los tradicionales «torpedero» o «contra‑torpedero», que quedaron definitivamente abandonados.
Las cuatro familias de escoltas
Escuadrones de escolta (12 de la clase T‑47, 5 de la clase T‑53 y 1 de la clase T‑56): buques de 3.000 t y 128‑132 m de eslora, diseñados para tareas antisubmarinas, antiaéreas, de picket radar o como líderes de flota. Hasta finales de los años 80 fueron la columna vertebral de las fuerzas de alta mar de la Marina francesa. En la OTAN se les clasificó como destructores (DD o DDG; número de casco precedido por D).
Escuelas rápidas (Tipos E50 y E52): embarcaciones más ligeras de 1.500 t y 99 m de eslora, con vocación antisubmarina. Se identificaron como fragatas en la OTAN (FF; número precedido por F).
Corbetas de escolta (clase Commandant Rivière): buques de 2.100 t y 103 m de eslora, destinados inicialmente a la antisubmarina y, más tarde, a la anti‑superficie, desplegados en el extranjero. También fueron catalogados como fragatas (FF).
Escoltas costeros (3 de la clase Le Fougueux y 11 de la clase L’Adroit): embarcaciones de 400 t y 52 m de eslora. En la OTAN se consideraron patrulleros costeros o cazadores de submarinos (PC; número precedido por P).
Actualmente el término «escolta» ha desaparecido de la nomenclatura de la Marina francesa, sustituyéndose por fragata, corbeta o patrullero.
