La UFCO fue fundada en 1899 por Minor C. Keith, un antiguo constructor de ferrocarriles que había visto el potencial de ganancias en el comercio del banano. La empresa de Keith rápidamente se convirtió en un actor importante en la industria y, a principios del siglo XX, controlaba más de la mitad de las exportaciones mundiales de banano.
El éxito de la UFCO se debió en parte a su control sobre el transporte de plátanos. La empresa poseía una flota de barcos que transportaban plátanos desde Centro y Sudamérica a Estados Unidos y Europa. Esto permitió a la UFCO fijar el precio de los plátanos y dictar las condiciones comerciales con los productores locales.
La UFCO también tuvo un impacto significativo en la política de la región. El poder económico de la empresa le dio una enorme influencia sobre los gobiernos locales y, a menudo, utilizó esta influencia para su propio beneficio. Por ejemplo, la UFCO presionó a favor de políticas comerciales favorables y exenciones fiscales, e incluso ayudó a derrocar a gobiernos que no eran amigables con sus intereses.
El poder y la influencia de la UFCO la convirtieron en blanco de críticas tanto de los sindicatos como de los activistas sociales. La empresa fue acusada de explotar a sus trabajadores, pagarles salarios bajos y ofrecerles malas condiciones laborales. La UFCO también fue criticada por sus prácticas medioambientales, que a menudo provocaban la deforestación de grandes extensiones de tierra.
A pesar de estas críticas, la UFCO continuó creciendo y prosperando a principios del siglo XX. El dominio de la empresa en el comercio del banano le dio un virtual monopolio en el mercado y sus ganancias fueron enormes. Sin embargo, el poder y la influencia de la UFCO eventualmente conducirían a su caída. En la década de 1950, la empresa se vio obligada a vender algunos de sus activos y su control sobre el comercio del plátano comenzó a declinar. A finales del siglo XX, la UFCO era una empresa mucho más pequeña de lo que había sido en su apogeo.
