Introducción
Los Montículos de Cahokia son un extenso complejo arqueológico que abarca unos 13 km² a orillas del río Mississippi, frente a St. Louis (Misuri) y cerca de las ciudades de Cahokia y Collinsville, en el suroeste de Illinois, EE. UU. Originalmente se contabilizaban alrededor de 120 montículos distribuidos en 16 km²; hoy se conservan aproximadamente 70, que forman parte del Cahokia Mounds State Historic Site. En 1982 la UNESCO declaró al sitio Patrimonio Mundial de la Humanidad.
Historia y auge
El asentamiento se fundó alrededor del año 700 d.C. y alcanzó su máximo esplendor entre los siglos X y XIV (aprox. 950‑1350). En su apogeo la población llegó a superar los 20 000 habitantes, convirtiéndose en el mayor centro urbano precolombino de América del Norte, al norte de México, y en el corazón de la Cultura del Valle del Mississippi medio.
Organización urbana y arquitectura
El plano de Cahokia estaba dividido en zonas bien definidas para funciones administrativas, ceremoniales, residenciales y suburbanas, alineadas con los cuatro puntos cardinales. Destaca una enorme plaza central de casi 16 hectáreas y una serie de obras de tierra de gran magnitud, entre ellas el Monks Mound. Construido entre los años 900 y 1200, es la mayor estructura de tierra prehistórica del hemisferio occidental: mide 30 m de altura, cubre más de 6 ha y contiene más de 700 millones de pies cúbicos de tierra. Se cree que al interior albergaba un edificio de unos 30 m de largo, 15 m de ancho y 15 m de altura.
Los artefactos hallados indican contactos comerciales con poblaciones del Golfo de México, los Apalaches, los Grandes Lagos y las Montañas Rocosas.
Economía y medio ambiente
La mayor parte de la población se dedicaba a la agricultura, centrada en el maíz. El asentamiento se beneficiaba de un fértil valle aluvial al este, con extensos campos de maíz, y de recursos acuáticos de los pantanos y ríos cercanos, que proveían la principal fuente de proteína. Sin embargo, la intensa demanda de madera para combustible y construcción provocó una deforestación masiva en la cuenca alta, aumentando la escorrentía, la erosión y las inundaciones estacionales, lo que finalmente redujo la productividad agrícola.
Declive y abandono
Probablemente la combinación de degradación ambiental, posibles brotes epidémicos, cambios climáticos, tensiones sociales y conflictos armados condujo al colapso del centro urbano. La escasez de recursos y los frecuentes inundaciones provocaron hambrunas, pérdida de confianza en los líderes y guerras internas. En los últimos siglos de ocupación se construyeron empalizadas de madera como defensa contra amenazas externas. Finalmente, el sitio fue abandonado y sus habitantes se dispersaron o fueron absorbidos por otros grupos nativos.
Investigación arqueológica y conservación
Desde finales del siglo XIX los arqueólogos han estudiado Cahokia, aunque solo una pequeña fracción ha sido excavada. Las investigaciones buscan determinar la función de cada montículo, la organización social de élites y comunes, y la magnitud exacta de la población (las estimaciones varían entre 8 000 y 40 000 habitantes). En el sitio se encuentra un centro interpretativo con una reconstrucción de una aldea y exposiciones informativas.
Los esfuerzos de conservación se centran en adquirir más terrenos para el parque estatal y en combatir la erosión de los montículos, particularmente los deslizamientos que han afectado los flancos este y oeste de Monks Mound desde la década de 1980.
