Alrededor de 1500, el jefe mohicano Hiwatta, inmortalizado por el poeta Longfellow, fundó la Liga de los Iroqueses, conocida como las «Cinco Naciones Civilizadas». En ella se agruparon los mohicanos, caíus, oneidas, onondagas y senecas, pueblos que habitaban la zona que hoy es el estado de Nueva York. Más tarde se les unió la tribu de los tuscaroras, convirtiéndose en la Confederación de las Seis Naciones Civilizadas.
Los iroqueses fueron temidos por su ferocidad en los conflictos. Sin duda, fueron los guerreros más belicosos de toda América del Norte. Con gran dureza en la lucha, exterminaron en gran medida a los algonquinos, obligando a los supervivientes a emigrar hacia el oeste, y también a los hurones y cree. Intentaron expandirse hacia el oeste, pero fueron contenidos por los chippeways; al sur fueron repelidos por los cherokees y al norte se enfrentaron a los franceses sin lograr una victoria decisiva.
Declararon la guerra… ¡pero se olvidaron de firmar la paz!
Los iroqueses siempre se consideraron una nación independiente. Cuando Estados Unidos entró en la Primera Guerra Mundial en 1917, enviaron una declaración formal a Berlín. Curiosamente, nunca firmaron el tratado de paz.
Denominación
El origen del nombre «Iroquois» es incierto. Algunas teorías lo relacionan con la frase que concluía su discurso: “hiro kone” (lo dije). Otros afirman que proviene del término que les dieron los algonquinos, “Irinakhoi” (serpientes de cascabel). También se sugiere que los pescadores vascos los llamaron “Hilokoa” (asesinos), que pasó al francés como «irocoois». Sin embargo, los propios iroqueses se autodenominan Haudenosaunee, “gente de las casas largas”.
Orígenes
Su territorio original se extendía entre los Adirondacks y las Cataratas del Niágara. Evidencias de asentamientos datan del siglo X a.C. En el siglo XIV introdujeron el maíz, que según la tradición fue enseñado por los algonquinos a una única tribu que vivía en el río San Lorenzo. La formación de las distintas naciones sigue sin estar clara.
Durante el Régimen Francés
En 1570 se creó la Liga de las Cinco Naciones; en 1722 los tuscaroras se unieron, formando la Confederación de las Seis Naciones. La población se estimó en 22 000 individuos en 1630 y cayó a 6 000 a principios del siglo XVIII.
En el siglo XVII los iroqueses lucharon contra los franceses, sus aliados algonquinos, montagnés (Innu) y abenakis, y contra los británicos, lo que los obligó a retroceder a sus tierras ancestrales. Algunos grupos cristianizados por los jesuitas se refugiaron en Quebec.
Entre 1648 y 1653 atacaron a los hurones, algonquinos y sus aliados franceses, debilitando la confederación hurona. Adoptaron a algunos prisioneros, mientras que a otros les infligieron torturas brutales, como arrancar uñas antes de quemarlos vivos. En 1660 unos cientos de iroqueses vencieron en la batalla de Long Sault a 17 franceses y 48 aliados amerindios.
Cuando Jean‑Baptiste Colbert tomó el control de la Nueva Francia, los iroqueses ya llevaban 25 años hostigando la colonia para desviar el comercio de pieles de hurones y otawas hacia Albany, donde buscaban actuar como intermediarios.
En 1667 los mohicanos y los oneidas acordaron la paz. Sin embargo, el conflicto se reanudó en 1687 bajo órdenes del ministro de Marina Jérôme Phélypeaux de Pontchartrain, con una expedición de 2 132 hombres que capturó a varios iroqueses en la zona del río y en el fuerte Frontenac.
Tras la Revolución Gloriosa de 1688, los iroqueses supieron del estado de guerra entre Inglaterra y Francia y abandonaron cualquier intento de paz. El 5 de agosto de 1689 perpetraron la masacre de Lachine, cerca de Montreal, donde 24 colonos murieron y entre 70 y 90 fueron tomados prisioneros; 42 nunca regresaron.
En 1690 el abad de Choisy informó que los ingleses aparecían con 48 velas en la entrada del río San Lorenzo, generando gran temor en Quebec.
En 1756, la entrada principal del fuerte Niagara se denominó “Puerta de las Cinco Naciones” en honor a la confederación iroquesa.
El artículo XV de los Tratados de Utrecht colocó a los iroqueses bajo el protectorado de la corona británica.
Guerra de los Siete Años
Durante la Guerra de los Siete Años, los iroqueses abandonaron su neutralidad y se aliaron con los británicos, contribuyendo a la victoria británica en tierra.
De la Revolución Americana a la actualidad
En la Guerra de Independencia de los EE. UU., los iroqueses volvieron a aliarse con los británicos, que habían prometido respetar sus fronteras. La decisión resultó desastrosa: en 1779 George Washington envió un ejército que invadió sus tierras ancestrales, forzando a la mayoría a refugiarse en Ontario. En el siglo XIX, un pequeño grupo se trasladó a Alberta para el comercio de pieles.
Los iroqueses que permanecieron en Estados Unidos fueron obligados a ceder sus territorios. La mayoría evitó la deportación de la década de 1830, salvo los oneidas, que en 1828 se trasladaron a una reserva en Wisconsin, y los cayugas, que vendieron sus tierras de Nueva York en 1807 para unirse a tribus relacionadas en Ohio.
Situación actual
Los onondagas, senecas y tuscaroras continúan viviendo en reservas del estado de Nueva York.
Organización política
Las cinco naciones (luego seis) estaban unidas por una constitución común llamada Gayanashagowa o “Gran Ley de la Unidad”. Escrita en 1720, consta de 117 párrafos y anticipó algunos principios de la Constitución de los Estados Unidos.
Los nombres de las naciones en sus propias lenguas son: los cayugas (Goyogouins, “gente del gran pantano”), los mohicanos (Kanienkehaka, “gente de las estrellas”), los oneidas, los onondagas, los senecas y los tuscaroras.
Cultura
Los iroqueses son un pueblo agrícola y semisedentario. Cultivan trigo, girasoles y las “tres hermanas” (maíz, frijol y calabaza). Complementan su dieta con la pesca en primavera y la caza en otoño e invierno.
Destacan como artesanos: visten pieles de animal cosidas con púas de puercoespín y decoradas con conchas; usan mocasines.
Su vivienda típica, la casa larga, se construía con troncos entrelazados recubiertos de corteza. Dentro había dos filas de habitaciones separadas por un pasillo central donde se hacía fuego. De cinco a diez familias habitaban una casa larga, que a su vez formaba parte de aldeas de 1 000 a 2 000 personas, frecuentemente rodeadas por una empalizada y situadas cerca de arroyos. Las dimensiones típicas eran 5‑7 m de ancho, 50‑100 m de largo y 7 m de alto; las puertas eran bajas y, en invierno, se cerraban con pieles de animal.
El cáñamo también se utilizaba en rituales, mezclado con tabaco y plantas aromáticas, y llegó a ser una forma de moneda entre los nativos.
Organización social
La sociedad iroquesa es matrilineal y matrilocal: la línea de descendencia se traza por la madre, quien también posee la tierra. Tras el matrimonio, el hombre se muda al hogar de su esposa y sus hijos pertenecen al clan materno. Las mujeres eligen a los líderes de clan.
Un sacerdote jesuita francés que los conoció en 1650 describió su sociedad como igualitaria. La tierra se trabajaba en común, la caza se realizaba en grupos y el botín se repartía entre los miembros de la aldea. Las mujeres supervisan la cosecha, administran la aldea cuando los hombres están de caza o pesca y tienen cierta autoridad en asuntos militares.
En 1744 el gobernador de Virginia invitó a los iroqueses a enviar a seis jóvenes al College of William and Mary; el líder Conassatego respondió que, aunque apreciaba la oferta, los blancos debían comprender que los iroqueses tenían una visión diferente del mundo.
Diplomacia iroquesa
Louis de Buade de Frontenac, en 1673, relató la elocuencia de los delegados iroqueses, comparándolos con el Senado de Venecia pese a sus vestimentas diferentes.
Guerreros temibles
Para compensar su inferioridad numérica, los iroqueses recurrieron al canibalismo y a torturas extremas, empleando armas de caza como tomahawks, arcos y flechas. En la guerra colonial, algunos guerreros mostraban cráneos o colgantes de orejas como prueba de su valor.
Montreal, víctima del miedo
Durante los primeros veinte años de Montreal (entonces Ville‑Marie), los ataques iroqueses fueron una de las principales causas de mortalidad entre los colonos franceses. Con el tiempo, cuando la ciudad se consolidó, los iroqueses dejaron de atacar, pues los franceses ya estaban demasiado asustados para arriesgarse.
Prisioneros y terror
Los relatos de misioneros capturados describen torturas atroces: arrancar uñas, quemar dedos, desmembrar partes del cuerpo y someter a los prisioneros a constantes agresiones. Sin embargo, los iroqueses mostraban cierta “respeto”: los prisioneros que aceptaban su destino podían morir más rápidamente, mientras que los que se quejaban sufrían torturas prolongadas.
El sacerdote René Goupil fue asesinado el 29 de septiembre de 1642 con un hacha al cuello después de hacer la señal de la cruz sobre la cabeza de un niño. Para los iroqueses, infundir terror era preferible a un enfrentamiento directo.
Legado
Hoy en día, alrededor de 125 000 iroqueses viven principalmente en Ontario (Canadá) y el estado de Nueva York, con comunidades también en Wisconsin, Quebec y Oklahoma. Sólo una minoría conserva la lengua iroquesa, aunque se conservan esfuerzos de revitalización, como los casi 1 500 hablantes mohicanos en la aldea de Kahnawake, al sur de Montreal.
