A primera vista, los submarinos con forma de Albacore parecen poco maniobrables: su proa redondeada empuja el agua en vez de cortarla. Sin embargo, bajo el agua la historia cambia. Como dijo uno de los primeros comandantes de submarinos nucleares estadounidenses, “¡Lo único que no hemos hecho es dar la vuelta completa!” (en sentido vertical).
Nautilus: la revolución nuclear
El primer submarino atómico fue el estadounidense Nautilus, completado en 1954, antes de que se aprendieran las lecciones del Albacore. Su aparición supuso una revolución comparable a la que el Dreadnought provocó hace casi medio siglo, pero esta vez en la guerra naval bajo el agua.
El Nautilus podía permanecer sumergido indefinidamente, limitado sólo por la resistencia de su tripulación, gracias a un reactor enfriado por agua a presión.
Seawolf y Tritón: récords de resistencia
Ante la novedad de la propulsión atómica, la Marina de EE. UU. desarrolló un reactor enfriado con sodio líquido que instaló en el Seawolf (1957). El experimento no resultó del todo exitoso y, tras dos años, se sustituyó por un sistema de agua a presión similar al del Nautilus. No obstante, el Seawolf batió un récord: navegó bajo el agua durante 60 días consecutivos, recorriendo 13 000 millas.
En 1960, el submarino nuclear Tritón, de casi 8 000 toneladas (el doble que el Seawolf y el Nautilus), superó ese logro al circunnavegar el planeta en 83 días, cubriendo 41 500 millas a una velocidad media de 18 nudos.
Las expediciones al Polo Norte de estos primeros buques, que los llevaron bajo el hielo ártico, demostraron la capacidad de EE. UU. para transformar la guerra naval. Al emerger en medio del pack, apenas encontraban oposición, salvo por otros submarinos.
La respuesta soviética
En la URSS, el primer submarino nuclear se completó en 1958. Sorprendentemente, no hubo prototipos; la serie inicial, conocida como «Novembers», comprendía 13 unidades del tamaño del Nautilus. Uno de esos buques, el Leninsky Komsomol, fue fotografiado en medio del hielo, supuestamente en el Polo Norte.
