El 5 de abril de 1943 dos pilotos franceses, el teniente Albert Preziosi y el segundo teniente Albert Durand, escoltaban a un bombardero P2 en una profunda misión de reconocimiento sobre la región de Roslav, al sur de Smolensk. En el regreso fueron interceptados por dos cazas alemanes Focke‑Wulf 190. Preziosi abatió a uno a corta distancia; Durand derribó al segundo. Estas dos victorias dieron a conocer por primera vez al nuevo grupo de caza francés, el Grupo de Caza Nº 3 "Normandía".
Un concepto nuevo
Para Preziosi, Durand y su comandante, el capitán Joseph Pouliquen, el grupo comenzó a formarse desde el amanecer del 22 de junio de 1941, cuando la Wehrmacht invadió la URSS. Ocho días después, el gobierno de Vichy rompió relaciones diplomáticas con Moscú y repatrió a su embajada, entre ellos al coronel Charles Luguet, agregado aéreo, quien decidió unirse a las Fuerzas Francesas Libres. En diciembre de 1941 llegó a Londres y fue recibido por el general de Gaulle, quien aceptó desprender un escuadrón de cazas francés para la Fuerza Aérea Soviética.
Las negociaciones iniciaron en febrero de 1942, cuando el general Martial Valin, jefe de la Aviación Francesa Libre, propuso al mando soviético el envío de una escuadrilla. La idea de que franceses combatieran junto a los soviéticos resultó novedosa y tardó en ser aceptada.
El 1 de septiembre, por orden del general de Gaulle, el capitán Pouliquen fue nombrado comandante del Grupo de Caza Nº 3 "Normandía".
Los primeros voluntarios partieron de Londres el 17 de agosto; el 7 de octubre se unieron a ellos otros pilotos provenientes del Oriente Medio en Rayak, Líbano. El 12 de noviembre, tras obtener las visas soviéticas, emprendieron un largo periplo que los llevó por Bagdad, Basora, Ahwaz, Teherán y Bakú, llegando finalmente a Ivanovo (noreste de Moscú) el 29 de noviembre, donde comenzaron a entrenarse en los Yak‑7.
El 22 de febrero de 1943 Pouliquen fue destinado a Gran Bretaña y el capitán Jean Tulasne tomó el mando. A partir de ese momento la historia del "Normandía" (que se convertiría en "Normandía‑Niemen" el 31 de julio de 1944) se divide en tres campañas: marzo‑noviembre 1943, mayo‑diciembre 1944 y diciembre 1944‑mayo 1945.
Primera campaña (marzo‑noviembre 1943)
El 22 de marzo el grupo se instaló en el campo Polotniani‑Zavod, a 20 km al norte de Kaluga. Tras la victoria del 5 de abril de Preziosi y Durand, los soviéticos reconocieron la valía de los franceses en combate.
El 13 de abril una patrulla de seis aviones despegó en misión de caza libre. A las 15:09 el patrullaje superior avistó cuatro FW‑190 a 500 m de altura; a los 15:10 se inició el combate. En minutos, tres cazas alemanes fueron derribados, pero a un alto costo: los pilotos franceses Raymond Derville, Yves Bizien y André Poznanski no regresaron.
El 7 de mayo el teniente Yves Mahé fue derribado y capturado. Con solo diez pilotos restantes, el grupo se trasladó a Kathiunki a principios de junio. El 9 de junio llegaron refuerzos bajo el mando del capitán Pierre Pouyade.
El 10‑12 de julio se preparó una intensa artillería para la batalla de Orel. En menos de una semana los franceses realizaron 112 salidas y abatieron 17 aviones alemanes, aunque perdieron a varios compañeros, incluido el propio comandante Tulasne el 16 de julio. A finales de julio el grupo contaba solo nueve pilotos.
En agosto el frente se desplazó de Orel al Mar Negro; llegaron siete nuevos pilotos y se incorporaron 15 Yak‑9, más potentes que los Yak‑1. Los mecánicos franceses fueron sustituidos por soviéticos y enviados al Oriente Medio.
El 11 de octubre "Normandía" fue nombrado Compán de la Liberación por el general de Gaulle. El 6 de noviembre de 1943 el grupo se retiró a Tula (180 km al sur de Moscú) para pasar el invierno, acumulando 72 victorias, aunque solo seis de los pilotos originales seguían con vida.
Segunda campaña: el regiment "Normandía‑Niemen"
El grupo permaneció en Tula hasta el 26 de mayo, cuando quince refuerzos de África del Norte incrementaron el número de escuadrones a cuatro (Rouen, Le Havre, Caen y Cherbourg). El 7 de febrero de 1944 se transformó en regimiento, adoptando la nomenclatura soviética.
El 25 de mayo el regimiento partió a Dubrovska, a 50 km al oeste de Smolensk, con el frente a 20 km de distancia. El 23 de junio los pilotos fueron despertados por el intenso fuego de artillería que marcó el inicio de la ofensiva del Ejército Rojo en la llamada "Ofensiva de la Rusia Blanca".
En tres semanas la ofensiva destruyó treinta divisiones alemanas, cruzó el río Niemen en varios puntos y liberó gran parte de Bielorrusia, Lituania y Polonia. El 29 de julio el regimiento se instaló en Alitous, a orillas del Niemen, y esperó la llegada de los Yak‑3, que reemplazarían a los cansados Yak‑9.
El 31 de julio, como reconocimiento a su papel en el cruce del Niemen, Stalin ordenó que el regimiento cambiara su nombre a "Normandía‑Niemen".
Los Yak‑3, construidos en duraluminio, madera y lona, eran más ligeros que sus predecesores y superaban a los FW‑190 y Me‑109 a altitudes menores de 4 000 m, aunque su alcance era limitado a una hora de vuelo.
El 20 de agosto se reanudaron las misiones; el 23 de ese mes los pilotos supieron de la liberación de París. En septiembre la actividad aérea disminuyó, centrada en ataques a tierra y caza libre.
El 12 de octubre los veteranos se preparaban para un permiso de tres semanas en Francia, pero una ofensiva importante obligó al coronel Pouyade a quedarse. El 15 de octubre anunció que el objetivo sería Königsberg, en Prusia Oriental. Desde el 16 de octubre los franceses volaron cientos de misiones, protegieron 126 bombarderos aliados y derribaron 29 aviones alemanes sin pérdidas.
Durante los siguientes días la actividad se mantuvo alta: 17 de octubre – 109 salidas, 12 victorias (uno de los aviones, el de Jean Emonet, fue salvado por tanqueros soviéticos); 18 de octubre – 88 salidas, 12 victorias; 22 de octubre – 56 salidas, 14 victorias; 23 de octubre – 56 salidas, 9 victorias; 27 de octubre – 32 salidas, 2 victorias.
El 4 de noviembre el piloto francés Jean de Pange aterrizó libremente en territorio alemán, y el 28 de noviembre todo el regimiento lo hizo.
Al finalizar 1944, bajo el mando del coronel Louis Delfino (a partir del 12 de diciembre), "Normandía‑Niemen" acumuló 199 victorias, 4 000 misiones y 700 combates.
Tercera campaña y el vuelo sobre los Campos Elíseos
En diciembre se registraron las victorias 200 y 201, logradas por Robert Marchi y Robert Iribarne. En enero el clima dificultó las operaciones, pero el 16 se disipó la niebla y los aviones retomaron los vuelos. El 25 de enero los soviéticos estaban a 28 km de Königsberg, que resistió hasta el 9 de abril.
El 9 de mayo se firmó la rendición alemana. En reconocimiento a sus 273 victorias aprobadas, el gobierno soviético permitió al regimiento regresar a Francia con sus propios aviones.
El 15 de junio cruzaron Polonia, Checoslovaquia y Alemania; el 20 de junio sobrevolaron Francia, pasando por el Rin, Estrasburgo, los Vosgos, Saint‑Dizier, la Marne, el Sena y, a las 18:15, volaron sobre los Campos Elíseos con sus Yak‑3. Veinticinco minutos después los 40 aviones aterrizaron en la pista de Le Bourget.
