Contexto estratégico
El sector de Verdún constituye un saliente de la línea francesa, rodeado en varios flancos por el río Mosela, lo que complica su defensa. Dentro del saliente se encuentran varios fuertes, entre ellos Douaumont y Vaux.
Reducción de la artillería y de las guarniciones
Tras la destrucción de los fuertes de Lieja, Namur y Maubeuge por la artillería alemana, el mando francés perdió la confianza en los bastiones. Por decreto del 5 de agosto de 1915, se retiraron los cañones de los fuertes de Verdún, disminuyendo drásticamente su capacidad operativa. Joffre necesitaba esos cañones para la ofensiva que estaba planificando, y las guarniciones que permanecían en los fuertes se redujeron a apenas decenas de combatientes.
Condiciones del frente
El sistema defensivo a veces se limitaba a una sola trinchera en lugar de tres, y el alambre de púas estaba en mal estado. La dotación de personal se reducía y la organización se volvía menos eficiente, lo que indicaba que un ataque alemán buscaría ganar terreno.
El relativo calmo que había experimentado el sector en los últimos meses explicaba la escasa atención que el alto mando francés prestaba a esta parte del frente.
Dificultades logísticas
Para abastecer el sector solo quedaba una línea férrea que unía Bar-le-Duc con Verdún, ya que la captura de Saint-Mihiel por los alemanes en 1914 cortó la línea Verdún‑Nancy. Esa vía, una verdadera vía de torcedura, no era adecuada para el transporte de material pesado. Paralela al ferrocarril, una carretera departamental, que Maurice Barrès describió como "el camino sagrado", era la única alternativa. La escasez de canales de comunicación con la retaguardia hacía que esta zona del frente fuera aún más vulnerable.
